Rien ne perturbe le trafic plus rapidement que de fortes chutes de neige. Dans les régions où la neige est une partie récurrente de la vie en hiver, les chasse-neige maintiennent les autoroutes et les rues secondaires praticables même pendant les pires tempêtes.
Malheureusement, de nombreuses régions des États-Unis sont confrontées à une pénurie de conducteurs de chasse-neige qui menace d'affecter gravement les conditions de voyage cet hiver. Selon l'Associated Press, plusieurs États, dont la Pennsylvanie, le Montana et Washington, signalent tous des difficultés à trouver des conducteurs de chasse-neige.
"Nous voulons que le public voyageur comprenne pourquoi cela pourrait prendre plus de temps cette saison pour dégager les autoroutes pendant les tempêtes hivernales", a déclaré à l'AP Jon Swartz, administrateur de la maintenance du ministère des Transports du Montana. "Savoir cela aide les automobilistes à planifier à l'avance et à ajuster ou même retarder leurs plans de voyage."
Les raisons de cette pénurie sont multiples. L'une est évidente :l'utilisation d'un chasse-neige est un travail difficile et dangereux qui oblige souvent les conducteurs à rester éveillés toute la nuit pour dégager les routes. Un autre est le manque de rémunération concurrentielle. Ces DoT d'État sont en concurrence pour les chauffeurs avec des entreprises privées qui peuvent se permettre de payer de meilleurs salaires. Les inquiétudes persistantes concernant le COVID-19 ont également sans aucun doute contribué à la pénurie.
Dans certaines régions, la pénurie de conducteurs de chasse-neige est moins sévère près des grandes villes mais problématique dans les zones moins peuplées. Dans le Minnesota enneigé, le DoT n'a signalé aucun problème de personnel et s'attend à être "en bonne forme en ce qui concerne les conducteurs de chasse-neige". Mais les choses ne sont pas aussi roses dans le comté de Cook, une zone rurale située à l'extrême nord des villes jumelles, où l'on manque non seulement de chauffeurs, mais aussi de candidats à des postes vacants.
"En parlant à des gars qui font partie de l'équipe depuis 10 à 20 ans, pour le processus d'entretien, il y aurait 20 à 30 candidats", a déclaré Robert Hass, ingénieur routier du comté de Cook, à KARE-11 à Minneapolis. "Et je ris parce que quand nous avons des messages ici, je suis content si nous en obtenons un."
Avec ces pénuries, le déblaiement des routes pourrait prendre plus de temps que d'habitude. Les DoT à court de personnel seront dans une situation particulièrement difficile si une tempête hivernale majeure s'installe.
"Si nous avons une série de tempêtes sur plusieurs jours ou si elles frappent tout l'État en même temps, (la pénurie) va devenir plus évidente parce que nous n'avons pas un banc aussi profond", a déclaré Barbara LaBoe, porte-parole de l'État de Le DoT de Washington, a déclaré à l'AP.
