Quand le premier ordinateur a-t-il été inventé ? Cette question semble simple, n'est-ce pas ?
Pourtant, la réponse varie selon les interlocuteurs. Lisez la suite pour tout comprendre.
La réponse dépend largement de la définition du terme "ordinateur".
Les dictionnaires divergent. L'Oxford English Dictionary le définit ainsi :
"Appareil électronique pour stocker, traiter et transmettre des données, généralement sous forme binaire, selon des instructions données par un programme variable."
De son côté, Merriam-Webster aux États-Unis indique :
"Appareil programmable, généralement électronique, capable de stocker, récupérer et traiter des données."
La nuance clé réside dans le fait que Merriam-Webster n'exige pas forcément une base électronique. Les experts distinguent ordinateurs analogiques et numériques, les premiers pouvant fonctionner sans électricité.
Selon votre définition, plusieurs candidats émergent.
Charles Babbage est souvent cité comme l'inventeur du premier ordinateur.
Mathématicien britannique (1791-1871), il excellait en mathématiques et en ingénierie mécanique.
Ses inventions phares : la Difference Engine (1822), pour calculer des fonctions polynomiales en navigation, et l'Analytical Engine (1837), premier ordinateur "Turing-complet".
Cette dernière préfigurait les ordinateurs modernes avec un "Mill" (processeur) et un "Store" (mémoire).
Malgré un manque de fonds, un modèle fonctionnel fut construit en 1991 par le Science Museum de Londres, avec les techniques de l'époque.
Babbage est le père de l'informatique moderne, mais deux artefacts antiques passent pour les premiers ordinateurs analogiques : le char sud-indicateur chinois et le mécanisme d'Anticythère grec.
Le char sud-indicateur, adaptation d'un chariot du Ve siècle av. J.-C. (Dongwu Che), intégrait cette fonction vers le Ier siècle av. J.-C. Sans aimants, il utilisait des engrenages liés aux roues.
Le mécanisme d'Anticythère, calculateur astronomique, fut découvert en 1901 près des îles grecques (205-60 av. J.-C.). Doté de plus de 30 engrenages, d'un cadran et d'une manivelle, sa technologie fut perdue un millénaire, jusqu'aux horloges astronomiques européennes du XIVe siècle.
L'Allemand Konrad Zuse construisit le Z1, premier ordinateur programmable, à Berlin (1935-1938).
Il lisait des instructions sur film perforé de 35 mm, mais ses 30 000 pièces métalliques le rendaient imprécis. Détruit en 1943 lors d'un bombardement, Zuse poursuivit avec Z2 (1940), Z3 (1941) et Z4 (1949). Le Z3, premier ordinateur numérique programmable et automatique, était une calculatrice binaire à virgule flottante de 22 bits à relais téléphoniques.
Pour un ordinateur strictement électronique, l'ingénieur britannique Tommy Flowers est le pionnier avec Colossus.
Conçu pour décrypter les messages allemands en WWII, il effectuait opérations booléennes et comptages via vannes thermioniques : premier ordinateur numérique électronique programmable.
Programmation manuelle via commutateurs et câblages, sans stockage de programmes.
Premier ordinateur électronique à programme stocké : Small-Scale Experimental Machine (SSEM), ou Manchester Baby (1948), par Frederic Williams, Tom Kilburn et Geoff Tootill à l'Université de Manchester.
Banc d'essai pour la première RAM, il évolua en Manchester Mark I (1949), puis Ferranti Mark 1 (1951), premier ordinateur commercial polyvalent.
Les années 1950 accélérèrent le progrès :
John Blankenbaker lança le Kenbak-1 (1971), premier micro-ordinateur personnel (50 unités à 750 $).
Xerox Alto (1974) préfigura les interfaces modernes (écran, GUI, souris), influençant Apple.
IBM PC (1981) démocratisa l'informatique avec son architecture ouverte.
D'autres figures : Blaise Pascal (calculatrice 1642), Ismail al-Jazari (horloge programmable XIIe siècle), Alan Turing (machine de Turing 1936, ACE post-WWII).
Le titre reste disputé. Dites-nous votre avis en commentaires !
Quant à l'avenir, les ordinateurs domineront-ils ? Certaines tâches leur échapperont toujours.
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