Quand le premier ordinateur a-t-il été inventé ? Il semble que ce devrait être une question simple à répondre, n'est-ce pas ?
Ce n'est pas si simple; vous obtiendrez des réponses différentes selon la personne à qui vous demandez. Continuez à lire pour en savoir plus.
La question de savoir qui a inventé le premier ordinateur est fortement influencée par la façon dont vous définissez le mot.
Il y a un certain désaccord, même parmi les éditeurs de dictionnaires. Voici comment l'Oxford English Dictionary le définit :
"Appareil électronique pour stocker et traiter des données, généralement sous forme binaire, selon des instructions qui lui sont données dans un programme variable."
Et voici comment Merriam-Webster définit "ordinateur" aux États-Unis :
"Un appareil programmable, généralement électronique, qui peut stocker, récupérer et traiter des données."
La différence critique est l'ambiguïté de Merriam-Webster quant à savoir si un ordinateur doit être électronique pour répondre aux critères. La plupart des experts conviennent que les ordinateurs peuvent être subdivisés en ordinateurs analogiques et ordinateurs numériques. Les ordinateurs analogiques n'ont pas nécessairement besoin d'une alimentation électrique.
Selon votre opinion, de nombreux prétendants différents à l'honneur émergent.
Le nom le plus souvent cité pour déterminer qui a inventé le premier ordinateur est Charles Babbage.
Babbage (1791-1871) était un mathématicien britannique. Il s'est spécialisé dans plusieurs domaines, dont les mathématiques et le génie mécanique.
Ses deux machines les plus remarquables étaient le Difference Engine et le Analytical Engine. Le moteur de différence (lancé en 1822) pouvait calculer les valeurs des fonctions polynomiales pour faciliter la navigation; le moteur analytique plus complexe (proposé en 1837) fut le premier ordinateur pouvant être considéré comme "Turing complet".
Le moteur analytique avait plusieurs des mêmes caractéristiques qu'un ordinateur moderne, y compris un précurseur d'un processeur (que Babbage appelait le "Mill") et de la mémoire (appelée le "Store").
Babbage n'a jamais eu assez de fonds pour construire le moteur analytique. En 1991, le London Science Museum a finalement construit un modèle complet et fonctionnel de la machine en utilisant des techniques qui étaient disponibles à l'époque de Babbage.
Bien que Babbage soit considéré à juste titre comme le père de l'informatique moderne, deux appareils anciens sont souvent considérés comme les premiers ordinateurs analogiques :le char pointant vers le sud en Chine et le mécanisme d'Anticythère en Grèce.
Le char orienté vers le sud était une adaptation d'un chariot blindé du 5ème siècle avant JC appelé Dongwu Che. La fonction pointant vers le sud a été ajoutée vers le 1er siècle avant JC. Il n'utilisait pas d'aimants; la direction était fixée au début d'un trajet et s'appuyait sur un système d'engrenage lié aux roues pour ajuster son cap.
Le mécanisme d'Anticythère était un planétaire (utilisé pour déterminer les positions astronomiques). Il a été découvert en 1901 sur une épave dans les îles grecques. L'appareil a été daté entre 205 avant JC et 60 avant JC. Il contenait plus de 30 roues dentées en prise, un cadran à anneau fixe et une manivelle.
Après l'effondrement de la Grèce antique, la technologie a été perdue pendant plus d'un millénaire. Ce n'est qu'avec l'arrivée des horloges astronomiques mécaniques en Europe au XIVe siècle que la civilisation a connu des niveaux de complexité technologique similaires.
Le pionnier allemand Konrad Zuse a construit le premier ordinateur programmable au monde --- surnommé le Z1 --- à Berlin entre 1935 et 1938.
Le Z1 pouvait lire les instructions d'un film perforé de 35 mm mais n'a jamais fonctionné efficacement en raison d'imprécisions dans les 30 000 pièces métalliques. L'ordinateur a été détruit lors d'un raid aérien pendant la Seconde Guerre mondiale.
Sans se laisser décourager, Zuse a continué à créer les Z2 (1940), Z3 (1941) et Z4 (1949). Le Z3 a été le premier ordinateur numérique programmable et entièrement automatique au monde. C'était une calculatrice binaire à virgule flottante de 22 bits. Le Z3 avait des boucles, mais pas de sauts conditionnels; les unités de mémoire et de calcul étaient basées sur des relais téléphoniques.
Si vous pensez que les ordinateurs doivent par nature être électroniques, alors l'ingénieur téléphonique britannique Tommy Flowers peut affirmer avec force qu'il a inventé le premier ordinateur.
Flowers a conçu et construit Colossus. Il a été utilisé par les Britanniques pour déchiffrer les messages cryptés entre le haut commandement allemand pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'ordinateur pourrait effectuer des opérations booléennes et de comptage à l'aide de vannes thermioniques. C'était le premier ordinateur numérique programmable électronique au monde.
Mais Colossus était toujours programmé avec des commutateurs et des prises plutôt qu'avec des programmes stockés; si vous vouliez changer le programme d'un ordinateur, vous deviez entreprendre un long processus de recâblage et de restructuration.
Le premier ordinateur électronique à programme enregistré au monde était la machine expérimentale à petite échelle (SSEM) --- surnommée Manchester Baby.
Il a été créé par Frederic Williams, Tom Kilburn et Geoff Tootill à l'Université Victoria de Manchester, en Angleterre. Le Manchester Baby a couru pour la première fois le 21 juin 1948.
Curieusement, la machine n'a jamais été conçue pour être un ordinateur pratique et utilisable. Au lieu de cela, c'était un banc d'essai pour la première RAM au monde.
Williams, Kilburn, Tootill ont rapidement affiné le SSEM dans le Manchester Mark I (1949). En 1951, le Mark I était devenu le Manchester Electronic Computer (Ferranti Mark 1) --- le premier ordinateur polyvalent disponible dans le commerce au monde.
Bien sûr, le Manchester Electronic Computer était encore loin des machines que nous utilisons aujourd'hui. Mais au milieu des années 1950, le rythme du développement augmentait de façon exponentielle. Le rythme de développement est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles vous ne devriez pas vous soucier de la pérennité de votre ordinateur.
Et ainsi de suite jusqu'aux années 1970. L'Américain John Blankenbaker a créé ce que de nombreux experts considèrent comme le premier ordinateur personnel --- le Kenbak-1. L'ordinateur a été mis en vente en 1971; seulement 50 machines ont été construites. Ils se sont vendus 750 $, soit environ 5 000 $ aujourd'hui.
Mais même le Kenbak-1 était bien loin des machines d'aujourd'hui. Il utilisait une série d'interrupteurs et de voyants pour saisir des données.
Le premier ordinateur qui ressemblait à une machine moderne était le Xerox Alto (1974). Il avait un écran, une interface graphique et une souris. Les applications s'ouvraient dans des fenêtres et des icônes, et les menus étaient monnaie courante sur l'ensemble du système d'exploitation. Le Xerox Alto n'a jamais été commercialisé, mais environ 500 exemplaires ont été utilisés dans les universités du monde entier.
Steve Jobs a reçu une démo de l'Alto en 1979; les concepts qu'il a utilisés ont constitué la base des systèmes Apple Lisa et Macintosh.
Enfin, en août 1981, IBM sort son Personal Computer. La machine à architecture ouverte a été instantanément populaire, donnant naissance à une multitude de programmes et de périphériques compatibles. Moins d'un an après sa sortie, 753 packages logiciels étaient disponibles, soit plus de quatre fois plus que sur le Macintosh d'Apple un an après sa sortie.
Il y a d'autres prétendants dont nous n'avons pas parlé. Il y a Blaise Pascal, qui a inventé la calculatrice mécanique en 1642, et Ismail al-Jazari (1136-1206), dont l'horloge de château est considérée comme le premier ordinateur analogique programmable.
Et qu'en est-il d'Alan Turing ? Il a théorisé la machine de Turing en 1936 et a conçu le moteur de calcul automatique (ACE) dans les années d'après-guerre.
Alors, qui mérite la couronne ? Nous ne pouvons pas décider, mais assurez-vous de nous dire ce que vous pensez dans les commentaires.
Et qu'en est-il de l'avenir ? Les ordinateurs vont-ils conquérir le monde ? Eh bien, il y a certainement des tâches que les ordinateurs ne peuvent jamais faire.
