Les capteurs pour enregistrer les mouvements corporels ne sont pas nouveaux, mais imprimer des circuits électroniques directement sur la peau relevait jusqu'ici de la science-fiction. C'est désormais une réalité.
BodyPrinter crée une image temporaire semblable à un tatouage sur la peau, intégrant des composants montés en surface (CMS) pour former des circuits fonctionnels.
Cette machine repose sur un Arduino Uno équipé d'un bouclier CNC pour piloter une extrudeuse sur mesure, compacte et adaptable à presque toutes les parties du corps. Développé par des chercheurs du KAIST et du MIT Media Lab, le projet est détaillé dans un article publié sur la Digital Library de l'Association for Computing Machinery, accompagné d'une vidéo démontrant son fonctionnement.
La démonstration montre des circuits cutanés détectant les flexions des bras, les changements de posture, les pas, et même utilisant un doigt comme curseur de volume musical. Les chercheurs ont aussi conçu une interface utilisateur pour importer et modifier des schémas de circuits via un logiciel de CAO.
Selon le document de recherche, BodyPrinter complète les circuits flexibles adhésifs existants plutôt que de les supplanter. À ce stade, il s'agit d'une technologie de recherche pure, non commercialisée.
Placer automatiquement de l'encre électronique sur la peau évoque la science-fiction, et ce n'est pas loin de la vérité. Contrairement aux apparences, la seringue dépose une couche d'encre en surface, à la manière d'une imprimante 3D plutôt que d'un pistolet à tatouer.
Le corps humain n'étant pas parfaitement plat, l'équipe calibre manuellement BodyPrinter sur la zone cible et adapte le G-code pour compenser les variations de profondeur.
Ces circuits ouvrent des applications concrètes. Si les smartwatches comme celles sous watchOS excellent en détection corporelle, aucune ne mesure la posture avec précision. Imprimer des capteurs de contrainte sur la peau permettra un suivi fin des mouvements articulaires.
BodyPrinter n'est pas isolé. Un récent article de Penn State News décrit une autre innovation impliquant Penn State, Cheng Lab et l'Institut de technologie de Harbin. Elle combine frittage métallique et pâte d'alcool polyvinylique pour créer des circuits directement sur la peau.
Cette technologie pourrait transformer les domaines médical et sportif. Il faudra toutefois attendre avant d'imprimer un costume high-tech à la Electro pour défier Spider-Man.
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