L'hiver approche avec sa "saison du sel". Les municipalités et départements des transports s'activent pour rendre les routes praticables malgré les intempéries. Dans de nombreux cas, cela implique l'épandage de sel de voirie.
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Le sel, ou chlorure de sodium, abaisse la température de congélation de l'eau. Celle-ci gèle normalement à 0 °C (32 °F). Aux États-Unis, les hivers font souvent chuter les températures en dessous de ce seuil. L'épandage de sel fond la glace sur les routes, améliorant la sécurité routière.
Le sel n'est pas infaillible. En dessous de -9 °C (15 °F), son efficacité diminue fortement. À des températures plus basses, il ne fond qu'une fine couche de glace, qui peut ensuite regel sur la chaussée mouillée, selon le ministère des Transports du Michigan.
Le sel est aussi corrosif, favorisant la rouille sur l'acier des véhicules et des infrastructures comme les ponts. De plus, il pollue l'environnement : lors de la fonte, il s'infiltre dans le sol et les cours d'eau.
Selon le Département des services environnementaux du New Hampshire, les chlorures élevés menacent la faune aquatique et attirent les cerfs près des routes, augmentant les risques d'accidents.
Le sable offre une traction sur la glace sans la fondre, mais s'accumule dans les drains, nécessitant un nettoyage printanier.
D'autres produits comme le chlorure de magnésium, le chlorure de calcium, l'acétate de calcium-magnésium ou l'acétate de potassium sont plus efficaces à basses températures et moins corrosifs. Cependant, leur coût élevé freine leur adoption massive par les municipalités aux budgets serrés.
La saumure (mélange d'eau et de sel pulvérisé) prévient l'adhésion de la glace avant les tempêtes : l'eau fixe le sel sur la chaussée sèche, inhibant la formation de glace.
Certaines communes innovent. Un comté du Wisconsin utilise la saumure résiduelle de fabrication de fromage. D'autres testent le jus de betterave, les déchets de bière ou de cornichons, des options plus respectueuses de l'environnement.
