Les combats de chiens sont une activité criminelle cruelle qui a une longue histoire aux États-Unis et dans le monde. Bien que cela horrifie les gens d'apprendre son existence, beaucoup de gens ne savent pas à quel point il est répandu aux États-Unis aujourd'hui.
Les combats de chiens existent sous une forme ou une autre depuis l'époque des Romains et les combats de chiens faisaient régulièrement partie des activités du Colisée. La plupart des pays ont eu leur propre forme de combats de chiens, bien qu'ils soient désormais illégaux dans de nombreux pays.
Vers le 12ème siècle, les chiens étaient impliqués en Angleterre avec une pratique connue sous le nom de "baiting". Les chiens ont été opposés à des animaux plus gros tels que des taureaux et des ours pour divertir les foules jusqu'en 1835, date à laquelle la pratique a été interdite. Malheureusement, bien que cela ait soulagé les taureaux et les ours, ce n'était pas le cas pour les chiens et les combats entre chiens se sont multipliés. Cela a également conduit au développement de mélanges croisés de bouledogues et de terriers pour créer des chiens de combat plus forts et plus rapides. Ces chiens étaient les ancêtres des chiens American Pit Bull Terrier et American Staffordshire Terrier d'aujourd'hui.
Les combats de chiens ont gagné en popularité aux États-Unis au début des années 1800 et ont même été sanctionnés par le United Kennel Club. Il a finalement été interdit dans la plupart des États dans les années 1860, mais cela n'a pas diminué sa croissance. Il est finalement devenu une activité moins recommandable et est devenu "clandestin" dans les années 1940.
La loi sur la protection des animaux a rendu les combats de chiens illégaux dans les 50 États. Finalement, en 2008, les combats de chiens sont devenus un crime dans les territoires américains, notamment Guam, les îles Vierges et Puerto. Les sanctions en cas de poursuites pénales comprennent une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à cinq ans et des amendes.
Adoptée en 2007, cette loi s'ajoute à la loi sur la protection des animaux et rend le parrainage, l'exposition et le transport d'animaux aux fins de la lutte contre un délit criminel. Cela permet également d'utiliser le courrier américain pour promouvoir ou faciliter la lutte contre un crime. Les contrevenants reconnus coupables peuvent être condamnés à trois ans de prison ainsi qu'à une amende de 250 000 $.
Promulguée en 2014, cette loi fait du fait d'assister à un combat ou d'amener un enfant de moins de 16 ans un crime. Les contrevenants risquent des amendes et jusqu'à un an de prison pour avoir assisté à des événements avec des peines plus sévères, y compris une peine de prison pouvant aller jusqu'à trois ans, pour avoir amené un enfant.
En plus des sanctions fédérales, la plupart des États ont des lois concernant la participation à des combats de chiens en tant que spectateur. La plupart des lois des États font de regarder un chien se battre une infraction criminelle, quelques-unes reléguant cela à une infraction délictuelle. D'autres lois d'État ne peuvent atteindre le niveau de crime qu'après plus d'une infraction, comme la Pennsylvanie, l'Ohio, l'Iowa et le Mississippi.
Bien que les forces de l'ordre et les agents de contrôle des animaux pensent que les combats de chiens sont une activité répandue souvent liée à d'autres types de crimes, la collecte de statistiques précises peut être difficile. Les infractions de cruauté envers les animaux n'ont été ajoutées au système national de déclaration des incidents du FBI qu'en 2016, il n'y a donc pas encore une mine de données. Avant 2016, le site Web Pet-Abuse.com (désormais inactif) recueillait des données sur les combats de chiens à partir d'articles de presse et estimait un total de plus de 1 000 arrestations pour combats de chiens entre 2003 et 2008.
Un gros problème avec les données sur les combats de chiens est la difficulté de suivre l'activité en fonction du type de combats de chiens. Les combats peuvent aller de matchs rapides et improvisés entre des membres de gangs qui se défient dans la rue à des matchs hautement organisés par des « professionnels ». Le premier type peut commencer et se terminer rapidement et est difficile à quantifier avec précision, tandis que le second fournit des données lorsque des bustes à grande échelle sont effectués, ce qui peut souvent prendre du temps à organiser.
Bien que certaines estimations évaluent le nombre de chiens tués chaque année à 16 000, la précision de ce nombre n'est pas claire. Les combattants de chiens à grande échelle se débarrassent souvent des chiens qui sont tués dans des combats en les enterrant sur leur propriété ou en cachant les "preuves" d'une manière qui rend très difficile l'estimation du nombre de décès annuels. De même, les bagarres à petite échelle dans les rues peuvent entraîner la mort de chiens, mais selon la façon dont les corps sont éliminés, il est difficile pour les forces de l'ordre de l'attribuer à une activité criminelle intentionnelle par opposition à une bagarre qui a éclaté entre chiens.
L'ASPCA a été active dans la campagne pour mettre fin aux combats de chiens et son personnel formé et ses bénévoles travaillent avec les forces de l'ordre pour faire face aux conséquences de nombreux petits et grands bustes de combats. Sur la base de leur travail, l'ASPCA estime que le nombre de combattants de chiens actifs aux États-Unis se compte en dizaines de milliers, avec des centaines de milliers de chiens utilisés dans des combats. La Humane Society des États-Unis a estimé qu'il y avait au moins 40 000 chasseurs de chiens aux États-Unis. Pour donner un exemple de l'ampleur, dans un communiqué de presse de 2018, ils ont noté que :
Bien que les forces de l'ordre et les groupes anti-cruauté comme l'ASPCA aient réussi à traquer et à poursuivre les combattants de chiens, il s'agit toujours d'un problème national dans tous les types de communautés. En 2018, l'ASPCA a coordonné un sondage national qui a révélé :
Pour mettre fin à cette utilisation cruelle des chiens, ces statistiques et l'action communautaire devront changer pour le mieux à l'avenir.
