Les combats de chiens, cette pratique cruelle et illégale, ont une longue histoire aux États-Unis et dans le monde entier. Leur existence choque, mais peu de personnes mesurent encore aujourd'hui leur ampleur persistante en Amérique.
Les combats de chiens existent depuis l'époque romaine, où ils animaient régulièrement le Colisée. La plupart des pays ont connu des formes similaires, désormais interdites dans de nombreux endroits.
Dès le XIIe siècle en Angleterre, les chiens étaient utilisés dans la pratique du « baiting », opposés à des animaux plus grands comme des taureaux ou des ours pour divertir les foules jusqu'en 1835, année de l'interdiction. Cela n'a pas épargné les chiens : les combats entre eux se sont multipliés, favorisant le croisement de bouledogues et de terriers pour créer des chiens plus robustes et vifs, ancêtres des American Pit Bull Terrier et American Staffordshire Terrier actuels.
Les combats de chiens gagnent en popularité aux États-Unis au début des années 1800, même sanctionnés par le United Kennel Club. Interdits dans la plupart des États dès les années 1860, ils persistent et deviennent clandestins dans les années 1940.
Cette loi fédéralise l'interdiction des combats de chiens dans les 50 États. En 2008, elle s'étend aux territoires comme Guam, les Îles Vierges et Porto Rico. Les peines incluent jusqu'à cinq ans de prison et des amendes substantielles.
Elle complète la loi de 1976 en criminalisant le parrainage, l'exposition et le transport d'animaux à des fins de combat, y compris via le réseau postal. Les coupables risquent trois ans de prison et une amende de 250 000 $.
Elle pénalise l'assistance à un combat ou l'implication d'un mineur de moins de 16 ans. Les sanctions vont d'amendes et un an de prison pour les spectateurs, à trois ans pour les cas impliquant des enfants.
Au-delà des lois fédérales, la plupart des États punissent la participation en tant que spectateur comme un crime, parfois une infraction mineure. Certains, comme la Pennsylvanie, l'Ohio, l'Iowa et le Mississippi, requièrent des récidives pour qualifier en crime.
Les autorités et associations estiment les combats de chiens répandus et liés à d'autres crimes, mais les statistiques précises manquent. Les infractions de cruauté animale n'entrent dans le système FBI qu'en 2016. Avant, Pet-Abuse.com (désormais fermé) recensait plus de 1 000 arrestations entre 2003 et 2008.
Les combats varient des rixes de rue improvisées aux événements organisés par des « professionnels ». Les premiers sont fugaces et sous-estimés ; les seconds émergent lors de gros coups de filet.
Certains évaluent à 16 000 le nombre annuel de chiens tués, mais ce chiffre reste imprécis. Les organisateurs dissimulent les corps, et les rixes urbaines compliquent l'attribution à des actes criminels.
L'ASPCA lutte activement contre cette pratique et estime des dizaines de milliers de combattants actifs, avec des centaines de milliers de chiens impliqués. La Humane Society évoque au moins 40 000 pratiquants. Exemples : l'ASPCA a géré 200 cas dans 24 États sur huit ans, sauvant près de 5 000 chiens ; en 2017, plus de 400 dans 12 États.
Malgré les efforts des forces de l'ordre et associations comme l'ASPCA, le fléau persiste dans toutes les communautés. Un sondage ASPCA de 2018 révèle : 57 % ignorent leur présence locale ; 53 % signalent les soupçons, 25 % n'agissent pas. Une prise de conscience accrue est essentielle pour éradiquer cette cruauté.
