Vos regards se croisent à travers la pièce. C'est la créature la plus adorable que vous ayez jamais vue. Votre cœur se réchauffe. Il bave joyeusement. Vous courez vers lui les bras ouverts. Il remue la queue frénétiquement. Vous l'embrassez avec passion ; il recule légèrement et se lèche les fesses. Comment interpréter ces signaux ambivalents ? Vous pourriez citer un million de raisons pour lesquelles vous adorez votre chien. Mais lui, vous aime-t-il vraiment ? Ou est-il là seulement pour les friandises ?
Le neuroscientifique Dr. Gregory Berns, de l'Université Emory, a conduit une étude pionnière pour décrypter les pensées des chiens. Avec son équipe, il a entraîné une douzaine de chiens à rester immobiles dans un scanner IRM fonctionnel, afin d'observer leur activité cérébrale. L'attention s'est portée sur le noyau caudé, un centre de récompense associé aux émotions positives. Les neurones de ce centre s'activent chez les chiens face à l'odeur de nourriture. Puis, cinq autres odeurs ont été testées :
Le Dr. Berns a découvert que l'odeur du propriétaire familier activait bien plus fortement le noyau caudé que les autres stimuli. Cela démontre que les chiens éprouvent des émotions et un attachement authentique.
Selon une étude publiée dans Nature Communications, les chiens ont été domestiqués il y a environ 32 000 ans en Asie du Sud-Est. Les chercheurs ont identifié les gènes liés à la domestication canine et les ont comparés à ceux des humains.
Cette recherche suggère un partage d'environnement ancien entre chiens et humains, favorisant une co-évolution pour la survie. Les chiens agressifs étaient éliminés, laissant les plus dociles et sociables se reproduire. Cela ne prouve pas un amour individuel, mais une prédisposition génétique à valoriser les humains.
Quand chiens et propriétaires se regardent dans les yeux, les deux voient leur taux d'ocytocine – hormone du lien affectif – augmenter, selon une étude de Miho Nagasawa, de l'Université Azabu, publiée dans Science. Dans une première expérience sur 30 paires, l'urine collectée avant et après 30 minutes d'interaction montrait une hausse notable d'ocytocine chez les propriétaires les plus regardés par leur chien, et chez les chiens eux-mêmes.
Dans une seconde expérience, des chiennes recevant un spray d'ocytocine nasal fixaient plus longtemps leur propriétaire que celles sous solution saline, stimulant à leur tour l'ocytocine chez les humains.
Malgré ces études majeures suggérant un amour authentique, nous ne pouvons lire dans les pensées canines. En attendant, câlins, bisous et regards de chiot restent les plus beaux témoignages de cet attachement unique.
