Alors que la pandémie de COVID-19 s'installait aux États-Unis, les détaillants ne pouvaient pas garder une large gamme de produits en stock, en particulier de la nourriture, des articles ménagers et des équipements de protection individuelle. Cette augmentation de la demande a permis à certains détaillants et revendeurs en ligne d'augmenter leurs prix et potentiellement de profiter injustement de l'urgence.
Alors qu'est-ce qui est juste et qu'est-ce qui ne l'est pas ? Et quand les augmentations soudaines et importantes deviennent-elles illégales ?
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L'augmentation excessive des prix pendant une pénurie extrême, communément appelée prix abusif, pousse la loi de l'offre et de la demande à l'extrême. La pratique attire les profiteurs lorsqu'il y a quelque chose de valeur en quantité limitée. Pensez à la vente de billets pour des concerts ou des événements sportifs.
Ceux qui profitent du marché de cette manière prétendent souvent qu'ils ne facturent que ce que le marché supportera. Bien que les artistes et les équipes sportives désapprouvent cette pratique, elle se poursuit sans entrave dans de nombreux endroits car l'objet à vendre est un divertissement et non une nécessité.
Cependant, la flambée des prix des produits pharmaceutiques contrôlés par les sociétés pharmaceutiques est une autre histoire. Alors que le divertissement est un luxe, certains médicaments sont des nécessités pour ceux qui luttent contre une maladie ou une maladie. Ce scénario attire l'attention du gouvernement.
Considérons maintenant une situation d'urgence, telle que la pandémie de COVID-19. La propagation potentielle du virus a conduit les gouverneurs des États à émettre des ordonnances de maintien à domicile. Tout comme les gens s'approvisionnent en provisions avant l'approche d'un ouragan, beaucoup l'ont fait pour s'abriter sur place. Ils ont chargé des denrées non périssables, de la viande et du papier toilette, ainsi que des produits de nettoyage, de désinfection et de protection individuelle.
Associez cette demande à des épidémies dans des installations de production alimentaire telles que l'usine de transformation de porc Smithfield à Sioux Falls, S.D., et les usines de transformation de dinde Jennie-O à Willmar, Minnesota, par exemple. Les fermetures d'usines ont perturbé la chaîne d'approvisionnement. Et cela a créé un marché propice aux prix abusifs.
Lorsque le marché change soudainement et radicalement, comme ce fut le cas lorsque des millions de personnes sont passées du jour au lendemain du trajet domicile-travail au logement à domicile, les fabricants subissent également un choc. Certains peuvent être submergés par une demande accrue.
D'autres, avec une demande plus faible et une capacité excédentaire, font face à des investissements importants pour se rééquiper et produire des produits destinés à un nouveau marché. Un exemple : papier toilette. Le papier hygiénique mince à une ou deux épaisseurs est vendu dans le commerce en énormes rouleaux larges. Les marques grand public sont plus douces, plus épaisses et conçues pour s'adapter aux petits distributeurs domestiques.
Et certains fabricants peuvent se tourner complètement vers un nouveau produit, comme les distilleries utilisant leur alcool éthylique pour produire un désinfectant pour les mains.
Ces pivots de la chaîne de production affectent les machines, l'emballage, la distribution et plus encore. Les fabricants doivent décider s'ils doivent traiter le changement du marché comme une anomalie temporaire qu'ils peuvent surmonter ou quelque chose de plus important et durable, nécessitant un changement majeur.
En fin de compte, les changements majeurs et l'augmentation de la capacité à répondre à la demande nécessitent des investissements. Il peut être nécessaire d'augmenter les prix pour compenser les dépenses en capital.
Aux États-Unis, il n'y a pas de norme fédérale pour les prix abusifs. La responsabilité de réglementer les hausses de prix excessives incombe aux différents États. Cela signifie que la réponse diffère selon l'endroit où vous vivez.
Selon la Conférence nationale des assemblées législatives des États, pendant un état d'urgence, 14 États laissent le marché se contrôler lui-même. Trente-six États plus Porto Rico, les îles Vierges américaines, Guam et le district de Columbia limitent d'une manière ou d'une autre les prix abusifs.
Certaines restrictions sont plus efficaces que d'autres. La plupart des États fondent leur réponse sur les lois qui régissent les pratiques commerciales déloyales ou trompeuses. Bien que de nombreux États considèrent les violations comme des litiges civils, certains imposent des sanctions pénales pour une infraction. (Voici les restrictions californiennes en matière de prix abusifs spécifiques à la pandémie, pour référence.)
Le dénominateur commun réside dans l'effort visant à freiner les profits déloyaux en cas d'urgence. Certains États interdisent les augmentations de prix pendant un état d'urgence, tandis que d'autres limitent les augmentations de prix à un nombre considéré comme «raisonnable», comme 10%. Certains États identifient simplement les augmentations de prix importantes comme inappropriées, mais utilisent un langage vague, laissant les vendeurs et les consommateurs deviner où cette ligne devrait être.
Si vous pensez qu'une entreprise augmente injustement les prix pendant un état d'urgence, contactez le bureau du procureur général de votre État est votre meilleur recours.
