Avez-vous déjà remarqué que les unités de mesure changent radicalement en quittant les États-Unis ? Les distances s'expriment en kilomètres plutôt qu'en miles, les vêtements en centimètres au lieu de pouces, et les volumes en litres plutôt qu'en onces.
Bien que l'anglais soit parlé dans de nombreux pays, les Américains semblent utiliser un système de mesure à part. Et pourtant, seuls trois pays au monde n'ont pas adopté le système métrique : les États-Unis, le Myanmar et le Liberia.
Compte tenu des échanges commerciaux internationaux, il semble surprenant que les États-Unis persistent avec leurs unités coutumières. Pourquoi cette résistance ?
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Pour beaucoup d'Américains, le système métrique est méconnu. Il repose sur des bases décimales simples : mètre pour la longueur, kilogramme pour la masse et litre pour le volume (bien que le gramme soit une unité dérivée).
Chaque unité est multipliée ou divisée par 10 : préfixes comme déci-, centi-, milli- pour les plus petites, et déca-, hecto-, kilo- pour les plus grandes. Un mètre équivaut à environ 3,28 pieds.
Exemples : 1 décimètre = 0,1 mètre ; 1 centimètre = 0,01 mètre ; 1 millimètre = 0,001 mètre. À l'inverse : 1 décamètre = 10 mètres ; 1 hectomètre = 100 mètres ; 1 kilomètre = 1 000 mètres.
Pour un objet comme un ordinateur (moins d'un mètre), on utilise centimètres ou millimètres. Même logique pour masse (grammes, kilogrammes) et volume (litres, millilitres).
Les unités coutumières américaines (US customary units) mesurent longueur, masse et volume sans base décimale.
Pour les liquides : 1 once fluide (fl oz), 1 tasse (8 fl oz), 1 pinte (2 tasses), 1 quart (2 pintes), 1 gallon (4 quarts ou 8 pintes, soit 128 fl oz).
Pour la masse : 1 once (oz), 1 livre (lb = 16 oz), 1 tonne courte (2 000 lb).
Pour la longueur : 1 pouce (in), 1 pied (12 in), 1 yard (3 pieds), 1 mile (1 760 yards).
Ces systèmes servent le même but mais diffèrent fondamentalement du métrique.
Seuls les États-Unis, le Myanmar et le Liberia n'ont pas adopté le métrique. Cette dualité complique les échanges internationaux.
L'origine remonte au XVIIIe siècle. En 1790, la France crée le système métrique pour standardiser le commerce : le mètre est dérivé d'un arc de méridien terrestre (1/10 000 000 de la distance du pôle Nord à l'équateur via Dunkerque et Barcelone).
Les États-Unis, indépendants et méfiants envers la France révolutionnaire, ne l'adoptent pas.
Au XIXe siècle, malgré des propositions du Congrès, les industriels résistent : refonte coûteuse des machines et outils existants. Cette inertie persiste aux XXe et XXIe siècles.
Aujourd'hui, les écoles enseignent encore les unités coutumières, bien que la science et l'industrie (NASA, Coca-Cola) utilisent le métrique. Découvrez aussi nos astuces pour mesurer précisément.
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