Parfois, un mur de briques ne suit pas une ligne droite, mais serpente avec élégance. Ces structures emblématiques, connues sous le nom de crinkle crankle walls, sont courantes en Angleterre et se retrouvent sporadiquement aux États-Unis. Leur arrivée outre-Atlantique est attribuée à Thomas Jefferson, qui les a intégrées dans la conception de l'Université de Virginie (UVA) au XIXe siècle.
"Thomas Jefferson était un génie", témoigne Gary Porter, directeur technique du Masonry Advisory Council. "À l'époque, on pensait qu'il avait inventé ce design, mais il s'est simplement inspiré d'un style anglais traditionnel."
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Le terme crinkle crankle provient d'un ancien mot anglais signifiant zigzag. On les désigne aussi comme des parois en ruban, ondulées, radiales, serpentines, sinusoïdales ou crinkum crankum. Les ingénieurs néerlandais, pionniers de leur construction en Angleterre, les appelaient slangmuur, soit mur-serpent.
Ces murs sinueux allient économie, solidité et esthétique.
Une seule épaisseur de briques disposées en courbe sinusoïdale offre une résistance égale ou supérieure à un mur droit classique, tout en utilisant moins de matériaux (environ 25 % de moins à l'UVA). Les murs droits nécessitent souvent une double épaisseur et des contreforts, contrairement aux ondulés.
"C'était plus efficace, d'où leur adoption", explique Gary Porter. "Ils fonctionnent comme une arche continue, résistant efficacement aux vents latéraux."
À l'UVA, ces murs de 2,4 mètres de haut masquaient aussi le travail des esclaves, séparant étudiants blancs et ouvriers asservis, comme révélé par une étude historique de 2018.
Les plus connus datent d'Angleterre (XVIIe-XIXe siècles), mais l'idée remonte à l'Égypte ancienne. En Angleterre, des ingénieurs néerlandais les ont introduits dans les Fens pour drainer les marais.
Beaucoup sont orientés est-ouest pour protéger les fruits des vents et capter la chaleur solaire sur leur face sud.
Rarement. Autrefois économiques, ils sont aujourd'hui plus coûteux en main-d'œuvre et en espace.
"Cette technique a disparu", note Gary Porter. "Les courbes demandent plus de temps au maçon et élargissent l'emprise au sol."
Il espère toutefois un retour : "C'est esthétique et ajoute du caractère, comme les détails des vieux bâtiments de Chicago."
La plus forte concentration est dans le Suffolk (East Anglia, Angleterre). Aux États-Unis, outre l'UVA, on en trouve à la bibliothèque de Chicago et dans un cimetière de Boulder (Colorado). Partagez vos découvertes locales !
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