Les chiens sont indéniablement le meilleur ami de l'homme, et l'histoire des chiens remonte à des siècles. Bien que chaque race individuelle ait une histoire unique qui explique les origines spécifiques de ses caractéristiques (taille, tempérament, pelage, etc.), toutes les races partagent une histoire de chien commune basée sur leurs ancêtres anciens, les loups.
Les chiens et les loups partagent 99 % de leur structure génétique, et les preuves archéologiques confirment le fait que les loups étaient les premiers compagnons de l'homme il y a plus de cent mille ans. Les loups sont naturellement des animaux de meute, et il a été émis l'hypothèse que les loups solitaires - en particulier les chiots abandonnés - seraient attirés par les tribus humaines pour les soins et la compagnie. La compassion humaine a conduit les anciens à prendre soin des animaux et, ce faisant, ils ont découvert l'énorme capacité de liaison et de loyauté d'un chien, qui pouvait ensuite être exploitée pour le service :chiens de garde, chasse, etc.
Il existe de nombreuses légendes qui prétendent que la relation est également allée dans l'autre sens et que les loups ont souvent élevé des enfants perdus ou abandonnés comme ils le feraient pour leurs propres chiots. Le mythe romain des frères jumeaux Romulus et Remus est un tel conte :les nourrissons abandonnés auraient été allaités par une mère louve. Le livre de la jungle de Rudyard Kipling est une autre histoire touchante d'un jeune enfant élevé par des loups.
Au fil des siècles, les peuples anciens ont peut-être continué à trouver des loups perdus, mais ont plus que probablement reconnu les avantages de la relation homme-loup et capturé des chiots à élever, peut-être en tuant d'abord les parents gardiens. Finalement, la population de loups domestiqués était suffisamment importante pour favoriser la reproduction, et progressivement de nouveaux traits sont apparus au fur et à mesure que les animaux existants étaient croisés. En fait, bon nombre des races de chiens les plus fantastiques d'aujourd'hui (les chihuahuas, par exemple) sont gravement consanguines et souffrent de plusieurs troubles de santé inhérents à cause de cette pratique. Cet élevage spécialisé, impliquant différentes espèces de loups au fil des siècles, a conduit à toutes les races de chiens qui existent aujourd'hui.
Les chiens modernes conservent toujours des caractéristiques de loup, quelle que soit leur taille ou leur race. Bien que le degré de ces traits varie selon les races et même les individus, il est clair que certaines caractéristiques sont plus visibles chez des races spécifiques. Les caractéristiques des chiens ressemblant à des loups incluent :
Chacune de ces caractéristiques soutient la théorie de l'histoire du chien liée à celle des loups. Au fur et à mesure que des groupes individuels de chiens sont examinés, il est clair que des siècles d'élevage soigneux et délibéré ont accentué des traits spécifiques adaptés à des fins particulières.
Parce que les loups ont été croisés pour créer de nouvelles races avec certaines caractéristiques, chaque groupe de race a une histoire de chien légèrement différente. Comme tout éleveur moderne choisira le meilleur chien et la meilleure chienne pour produire des chiots englobant les meilleurs traits des deux, les éleveurs anciens utilisaient des techniques similaires pour élever une grande variété de chiens.
Ces chiens (épagneuls, setters, etc.) sont élevés pour la chasse, la course et l'agilité. Des chiens avec des membres plus longs, des niveaux d'énergie élevés, des voix calmes (pour ne pas effrayer les proies) et des capacités de récupération sont souhaités, et ces caractéristiques peuvent être trouvées chez de nombreux loups. Beaucoup de ces races sont originaires d'Europe occidentale au cours des siècles où la chasse était à la fois un sport de gentleman et un passe-temps provisoire nécessaire.
Les chiens sont également élevés pour la chasse, avec une histoire de champions pisteurs et de chiens de chasse. La plupart des chiens de chasse - lévriers, beagles et limiers parmi eux - sont particulièrement vocaux, affichant cette caractéristique de loup avec enthousiasme et fréquence. Aujourd'hui, les races de chiens de chasse jouissent d'une histoire canine remplie de travail noble dans l'application de la loi et la protection.
Ces races de chiens, y compris les dobermans, les boxers et les rottweilers, sont élevées pour être des spécimens puissants et forts capables de tâches de force et d'endurance. Alors que de nombreux loups sont sinueux et agiles, les traits de force sont faciles à trouver chez les loups sauvages. L'histoire du groupe de travail comprend les chiens de sauvetage en montagne Saint-Bernard et de nombreuses races utilisées pour tirer des traîneaux dans les climats nordiques.
Les chiens de berger sont probablement originaires de zones de plaines ouvertes et d'autres caractéristiques géographiques propices au maintien de grands troupeaux d'animaux tels que les moutons et les bovins. Les races d'élevage comprennent les chiens de berger et les colleys, des races dotées de l'agilité, de la vitesse et de l'intelligence nécessaires pour contrôler un grand nombre d'autres animaux. Les loups sont connus pour rassembler leurs proies, les forçant dans un piège ou vers une zone où une attaque avait plus de chances de réussir.
Les terriers ont été élevés à l'origine pour entrer dans des terriers et des tanières pour débusquer le gibier ou détruire les ravageurs et les rongeurs des champs. Pour ce faire, les chiens devaient avoir une vue perçante pour les zones sombres, des corps bas qui pouvaient tenir dans de petits espaces et des mâchoires puissantes pour expédier leur proie. Les cairn terriers et les wheaten terriers sont d'excellents exemples de ces races fougueuses.
Les chiens jouets sont tout sauf des jouets, mais ils constituent le groupe le plus différencié de leurs loups ancestraux. Les races de jouets - chihuahuas, maltais et papillons, par exemple - sont élevées pour leur petite taille mais conservent toujours les qualités de loup de leurs cousins plus grands, preuve que même les races de chiens les plus inhabituelles ont une histoire étroitement liée aux loups sauvages.
Le groupe non sportif est un mélange de races qui ne correspondent pas à d'autres classifications. Des dalmations aux bouledogues, ces races n'ont pas de traits d'élevage distinctifs mais sont néanmoins d'autres exemples de la diversité canine dérivée des loups.
L'histoire des chiens se poursuit aujourd'hui, car les éleveurs combinent des races de chiens connues pour expérimenter différents traits et caractéristiques afin de créer des animaux de compagnie plus désirables. Un exemple est le désir de races plus hypoallergéniques :alors qu'aucun chien n'est vraiment non allergène, une race hypoallergénique (comme le maltais) perd moins de poils et est généralement plus attrayante pour les personnes souffrant de fortes allergies. Les lignées de races mixtes sont renforcées pour créer de nouvelles races telles que le maltipoo (caniche maltais) et le cockapoo (cocker spaniel-caniche) qui présentent les meilleures caractéristiques des deux races originales.
L'histoire du chien est aussi riche et variée que le chien se reproduit. Tous les chiens sont issus de loups ancestraux, mais un élevage minutieux a créé des dizaines de races distinctes qui mettent en évidence les caractéristiques souhaitées. Les éleveurs modernes poursuivent cette belle histoire en créant de nouvelles combinaisons de races qui sont lentement acceptées par les organisations professionnelles alors même qu'elles deviennent de nouveaux animaux de compagnie populaires.
