À mesure que la pandémie de COVID-19 s'installait aux États-Unis, les détaillants peinaient à maintenir des stocks suffisants en produits alimentaires, articles ménagers et équipements de protection individuelle (EPI). L'explosion de la demande a conduit certains commerçants et revendeurs en ligne à augmenter leurs prix, parfois de manière abusive, profitant de la crise.
Qu'est-ce qui est acceptable ? Quand une hausse soudaine et importante devient-elle illégale ?
Sur cette page
L'augmentation excessive des prix lors d'une pénurie aiguë, appelée « prix abusif » ou « gouging », porte la loi de l'offre et de la demande à l'extrême. Cette pratique attire les profiteurs quand un bien de valeur est rare, comme les billets de concerts ou d'événements sportifs.
Les acteurs de ce marché affirment souvent ne faire que refléter ce que le marché supporte. Bien que désapprouvée par les artistes et équipes sportives, elle persiste car il s'agit de divertissement, non de nécessité.
Cependant, la flambée des prix de médicaments essentiels – vitales pour les malades – attire l'attention des autorités, car ces produits relèvent de la nécessité vitale.
En situation d'urgence comme la pandémie de COVID-19, les ordonnances de confinement émises par les gouverneurs ont poussé les consommateurs à s'approvisionner massivement : denrées non périssables, viande, papier toilette, produits désinfectants et EPI.
Cette ruée s'est doublée de fermetures d'usines alimentaires, comme l'usine Smithfield à Sioux Falls (Dakota du Sud) ou les sites Jennie-O à Willmar (Minnesota), perturbant les chaînes d'approvisionnement et favorisant les prix abusifs.
Les bouleversements brutaux du marché, comme le passage massif au télétravail, ont surpris les fabricants. Certains ont été submergés par la demande ; d'autres, face à une chute, ont investi pour pivoter vers de nouveaux produits.
Exemple : le papier toilette. Les versions commerciales (rouleaux larges, fines) diffèrent des formats domestiques doux et épais, nécessitant des adaptations coûteuses en machines et emballages.
Des distilleries ont même converti leur alcool en gel hydroalcoolique. Ces réorientations impactent production, distribution et investissements. Pour rentabiliser, les hausses de prix peuvent être justifiées afin de couvrir les coûts accrus.
Aux États-Unis, aucune loi fédérale n'encadre les prix abusifs : c'est du ressort des États. Selon la National Conference of State Legislatures (NCSL), 14 États laissent le marché libre ; 36 autres, plus Porto Rico, les Îles Vierges américaines, Guam et Washington D.C., les régulent.
Ces lois s'appuient souvent sur les pratiques commerciales déloyales. Les sanctions varient : civiles ou pénales. (Voir les restrictions spécifiques en Californie pour la pandémie.)
Objectif commun : prévenir les profits indus en urgence. Certains interdisent toute hausse ; d'autres limitent à 10 % ou jugent les augmentations « déraisonnables ». Si vous suspectez un abus, contactez le bureau du procureur général de votre État.
[]