Selon The Seeing Eye, Inc. , leur mission est de "...renforcer l'indépendance, la dignité et la confiance en soi des personnes aveugles grâce à l'utilisation de chiens d'aveugle".
Peut-être l'avez-vous vu dans la vraie vie ou à la télévision ; une personne promenant un chien portant un harnais à poignée allongée. Les chiens sont légèrement en tête, semblant prendre toutes les décisions quant au moment de s'arrêter et au moment de progresser. La personne peut porter des lunettes noires, tenir une fine canne blanche, ou peut-être n'avoir aucun de ces objets, mais il est évident qu'elle n'est pas sortie pour la promenade typique avec un chien.
C'est le scénario habituel dans lequel vous trouvez des chiens-guides, à la recherche de leurs maîtres et les aidant à vivre le plus normalement possible. Ces merveilleux animaux sont hautement entraînés et exceptionnellement dévoués à leur travail. Voyons donc comment un chien fait la transition vers le chien d'aveugle.
Tous les chiens ne sont pas adaptés pour guider les malvoyants, et donc Seeing Eye, Inc. a lancé son propre programme d'élevage en 1941. Ils ont cherché à élever des labradors et des golden retrievers, ainsi que des bergers allemands, car ils les considèrent comme ayant la taille, l'intelligence et le tempérament idéaux pour effectuer le travail d'aide aux aveugles.
Pourquoi faire son propre élevage au lieu d'utiliser des chiens d'éleveurs ? Parce qu'en établissant leurs propres programmes de sélection, ils pourraient soigneusement suivre et éliminer les problèmes génétiques tels que la dysplasie et la cécité PRA. Il est essentiel de n'utiliser que des chiens en parfaite santé pour le programme, car leur entraînement nécessite beaucoup de temps et d'efforts. Mettre deux ans de préparation à un chien d'aveugle, seulement devoir le retirer du programme en raison d'une maladie qui s'aggrave serait une tragédie et laisserait le propriétaire du chien à nouveau à la recherche d'un compagnon canin dressé.
L'entraînement de ces animaux se fait par étapes.
D'environ sept semaines à dix-huit mois, les chiens d'aveugle potentiels sont élevés dans les maisons de familles bénévoles 4-H dans toute la région de la Nouvelle-Angleterre. Chaque famille offre à son chiot la socialisation complète et l'affection nécessaires pour devenir un chien heureux et en bonne santé. Les familles 4-H offrent également à leurs chiots une formation de base en obéissance, en préparation d'une formation plus spécialisée à venir. Ces situations familiales aident également à déterminer si ces chiots montrent le tempérament et l'intelligence appropriés pour continuer dans le programme.
Après dix-huit mois, chaque chien commence un stage de dressage de quatre mois au Seeing Eye centre d'entraînement. Ici, chaque chien apprendra à :
Le concept de désobéissance intelligente est une éducation essentielle pour tous les chiens-guides. Si son maître donne l'ordre de se déplacer vers la gauche, la droite ou vers l'avant, ce qui mettrait l'équipe en danger, le chien doit être capable de résister à l'ordre et d'utiliser son propre jugement pour déterminer quand il peut se déplacer en toute sécurité.
Lorsque les chiens passent leur diplôme de quatre mois, ils sont éligibles pour être jumelés avec un partenaire humain. L'équipe s'entraîne ensuite ensemble, car les aveugles devront également apprendre les commandes correctes auxquelles le chien répondra et établir une relation de confiance avec leurs partenaires canins. Une fois que le couple a terminé son entraînement, les chiens d'aveugle sont autorisés à aller là où la plupart des autres chiens ne sont pas autorisés, y compris les restaurants et les hôtels.
Les candidats doivent être formés au voyage indépendant avant de pouvoir postuler au Seeing Eye pour recevoir un chien-guide. Chaque candidat paiera ensuite des frais initiaux de 150,00 USD pour la première session avec son partenaire canin potentiel et d'environ 50,00 USD pour chaque session ultérieure. Cela aide à défrayer le coût du programme, qui fonctionne principalement grâce aux dons du public. Cela donne également à la personne aveugle un sentiment de dignité et d'accomplissement. Cependant, il convient de noter qu'aucun candidat approuvé ne sera refusé du programme par manque de fonds. C'est pourquoi les dons publics sont si importants.
Bien que la vue d'une équipe de chiens d'aveugle puisse vous inciter à vous approcher et à poser des questions ou même à caresser l'un de ces magnifiques animaux, veuillez résister à l'envie. Vos intentions seraient certainement bien intentionnées, mais en détournant l'attention de l'équipe de ce qu'elle fait, vous pourriez en fait la mettre en danger. Il vaut mieux admirer de loin.
Comme vous pouvez le voir, il faut beaucoup de travail pour préparer un chien-guide à sa mission dans la vie, et en raison de la durée de vie plus courte du chien, une personne aveugle peut passer par deux chiens-guides ou plus au cours de sa vie. Une grande reconnaissance doit être accordée aux familles 4-H ainsi qu'aux hommes et aux femmes qui se dévouent aux soins et à l'éducation de ces animaux. Sans eux, le programme de chiens-guides ne pourrait jamais servir autant de personnes méritantes qu'il le fait.
