Ces toilettes solitaires au sous-sol des maisons anciennes paraissent incongrues, voire comiques. Pourtant, elles remplissaient autrefois un rôle essentiel.
Souvent présentes dans les demeures construites avant la Seconde Guerre mondiale, elles surprennent par leur emplacement et leur absence d'aménagement : pas de murs, parfois un simple pommeau de douche rudimentaire et un grand évier – ou rien du tout.
Sur cette page
Surnommées "pot de Pittsburgh" en raison de leur prévalence dans cette ville industrielle, ces installations étaient prisées par les métallurgistes et mineurs. Après une journée de labeur poussiéreux, ils se lavaient dans le sous-sol pour ne pas salir la maison principale, selon le folklore local.
Elles ne se limitent pas à Pittsburgh. "D'autres villes ouvrières en regorgent, et même des localités anciennes de l'Oregon", note Ron Baraff, archiviste et historien cité par le Pittsburgh City Paper.
Les archives sur ces toilettes isolées sont rares ailleurs aux États-Unis. Des forums mentionnent leur présence à Cleveland ou Chicago, mais Pittsburgh les revendique avec une fierté locale unique.
"Ce qui est vraiment singulier, c'est notre attachement provincial à ces objets", ajoute Baraff. Bien qu'il ait interrogé des dizaines de familles d'ouvriers confirmant leur usage pour le nettoyage (souvent avec lavabo et douche), une toilette seule reste énigmatique.
Selon l'architecte William Martin, ces toilettes n'étaient pas prévues pour un usage quotidien. À l'époque, les refoulements d'eaux usées étaient fréquents en raison de la technologie limitée.
"Les grandes villes du Nord-Est installaient des égouts dans les rues, parfois avec des troncs d'arbres comme tuyaux pour leur diamètre généreux", explique Martin à WESA-FM, station NPR de Pittsburgh. "Ça marchait un temps, mais la croissance démographique a causé des obstructions."
Pour protéger les étages supérieurs, on plaçait des toilettes au sous-sol : en cas de reflux, les eaux usées débordaient là plutôt que dans les salles de bains principales. "Ça remontait par les baignoires et toilettes, inondant tout", précise Martin à Aujourd'hui.
Vous ne verrez plus ces installations de la même façon.
