Il est facile d'oublier que bon nombre des droits dont jouissent aujourd'hui les femmes aux États-Unis datent de moins d'un siècle. Du suffrage à l'égalité des salaires, les protections juridiques que nous tenons pour acquises ont été durement gagnées, grâce aux efforts des militants et des défenseurs tout au long des années 1900.
La bataille pour les droits de propriété des femmes et la propriété a été l'une des plus longues et des plus importantes, s'étendant des années 1700 au début du 20e siècle. Jusqu'à ce que les femmes obtiennent légalement le droit de posséder des biens, leurs maris ou un autre parent de sexe masculin avaient le contrôle de tout bien qui leur avait été légué ou attribué. Ce manque de protection juridique a sévèrement limité l'autonomie financière des femmes.
Aujourd'hui, les femmes jouissent du plein droit de propriété et représentent un segment vital du marché immobilier américain. Les femmes célibataires représentent environ 20 % des achats annuels de maisons et plus de femmes célibataires sont propriétaires que d'hommes célibataires.
Les avancées juridiques ultérieures, y compris le droit de demander un prêt immobilier et de contracter une ligne de crédit, ont également permis aux femmes américaines de célébrer plus facilement l'étape importante de l'accession à la propriété et de jouir de la sécurité et de l'indépendance financières .
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Au début du 20e siècle, la plupart des femmes pouvaient légalement posséder des biens. Cependant, les droits de propriété des femmes ont été lents à progresser et se sont dispersés dans une grande partie de l'histoire américaine. Cela variait selon l'état de résidence et la race de la femme.
Pendant la période coloniale, la plupart des États américains nouvellement formés suivaient la common law britannique, qui stipulait que les maris avaient le contrôle total de tous les biens que leurs épouses apportaient au mariage dans une fiducie. Cette interdiction de propriété pour les femmes dans l'Angleterre du XVIIIe siècle est un élément majeur de l'intrigue dans de nombreux romans de Jane Austin. Et des émissions de télévision populaires comme "Downton Abbey" et "Bridgerton" dépeignaient des filles empêchées d'hériter de la succession de leur père.
À la fin des années 1700, certains États avaient commencé à accorder aux femmes des droits de propriété limités. New York a été parmi les premiers à adopter une loi en 1771 qui a donné aux femmes une voix dans la façon dont les maris géraient leurs biens communs.
L'Act to Confirm Certain Ancient Conveyances and Directing the Manner of Proving Deeds to Be Recorded exigeait la signature de l'épouse sur tout acte de propriété qu'elle apportait dans le mariage dans une fiducie avant que son mari ne puisse vendre ou autrement transférer ce. De manière significative, il stipulait qu'un juge devait rencontrer l'épouse en privé pour confirmer que son approbation n'avait pas été forcée. Même si les femmes n'étaient toujours pas autorisées à posséder des biens de manière indépendante, pour la première fois, elles avaient leur mot à dire sur la manière dont elles étaient gérées.
Peu de temps après, le Maryland et le Massachusetts ont emboîté le pas, élargissant les lois sur les droits de propriété limités pour inclure les femmes. En 1787, le Massachusetts a commencé à autoriser certaines femmes mariées à mener leurs propres affaires, afin que les épouses de marchands ou de commerçants puissent continuer à gérer la boutique familiale pendant que leurs maris marins étaient absents.
Les progrès limités des droits de propriété des femmes à la fin des années 1700 et au début des années 1800 ne s'appliquaient qu'aux femmes d'origine européenne. L'esclavage était encore pratiqué aux États-Unis pendant cette période, et les femmes asservies n'avaient aucun droit de propriété, car elles étaient elles-mêmes légalement considérées comme des biens.
Les femmes amérindiennes ont également été exclues des protections juridiques limitées accordées aux femmes blanches jusqu'au milieu des années 1800, ce qui a coïncidé avec l'émancipation et l'expansion des droits de propriété pour les hommes et les femmes noirs.
Au début du XIXe siècle, les droits de propriété des femmes commençaient à gagner du terrain. Le Connecticut a ouvert la voie en reconnaissant le droit des femmes mariées d'exécuter des testaments et de stipuler des accords prénuptial et de mariage qui permettaient à un homme autre que son mari de gérer ses biens. Cette loi n'accordait pas aux femmes l'autonomie financière, mais elle empêchait les maris d'exercer un contrôle absolu sur les biens de leurs épouses.
Avec l'adoption de la Married Women's Property Act en 1848 et de la Act Concerning the Rights and Liabilities of Husband and Wife en 1860, New York a considérablement étendu les droits de propriété des femmes mariées. Outre le droit de mener des affaires de manière indépendante, les femmes pouvaient détenir la propriété exclusive de toute propriété héritée ou attribuée, ainsi qu'engager des poursuites de manière indépendante.
Ces deux lois sont devenues un modèle pour d'autres États pour étendre la protection juridique aux femmes propriétaires au cours des décennies suivantes. En 1900, chaque État avait donné aux femmes mariées un contrôle substantiel sur leurs biens.
Le droit des femmes de posséder et de gérer des biens est aujourd'hui égal à celui des hommes, mais la pleine autonomie financière n'est apparue qu'à la fin du XXe siècle. Il a fallu attendre le milieu des années 1970 pour qu'une femme puisse accéder à une ligne de crédit de manière indépendante sans qu'un homme cosigne sa demande. Il a fallu une autre décennie aux tribunaux pour statuer qu'un mari n'a pas le droit de contracter unilatéralement une deuxième hypothèque sur un bien détenu conjointement avec sa femme.
Malgré les protections légales des droits de propriété, les femmes luttent toujours contre un écart entre les sexes dans l'immobilier. Les femmes dépensent en moyenne 2 % de plus que les hommes pour acheter une maison et obtiennent 2 % de retour sur investissement en moins lors de la revente, un obstacle important à la parité économique qui n'a pas encore été surmonté.
