La plupart des chauffages traditionnels fonctionnent prioritairement par convection : ils chauffent l'air qui, à son tour, nous transmet la chaleur, émise par un poêle, un foyer, un radiateur, électrique ou à liquide caloporteur (chauffage central). Un chauffage par le sol, lui, nous chauffe essentiellement par rayonnement, créant une chaleur homogène et permettant de gagner l'espace occupé par les radiateurs. Le rayonnement calorifique peut être émis par des canalisations hydrauliques, dans lesquelles circule un fluide (de l'eau + des additifs) dit "caloporteur". Il peut être émis aussi par une trame électrique, noyée dans la chape de sol ou dans la colle du revêtement Les planchers chauffants hydrauliques sont associés à une chaudière classique ou à une pompe à chaleur aérothermique ou géothermique. La possibilité d'utiliser un liquide caloporteur à basse température permet d'abaisser la facture de chauffage.
