Le béton est un pilier incontournable de l'industrie de la construction, formant la base solide de structures variées, des maisons individuelles aux gratte-ciel les plus imposants.
Toutefois, la production de ciment Portland, composant clé du béton, génère 5 à 8 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre. Selon un rapport de 2016, si l'industrie du béton était un pays, elle serait le troisième émetteur de CO2 mondial, derrière la Chine et les États-Unis.
Pour atténuer cet impact environnemental, des chercheurs œuvrent à développer des formules innovantes réduisant drastiquement l'empreinte carbone du béton tout en préservant sa robustesse structurelle. Une équipe de l'Université Western Sydney a récemment publié des résultats prometteurs, potentiellement capables de remplacer le ciment conventionnel.
Depuis 2017, cette équipe développe le MOC (oxychlorure de magnésium), un ciment neutre en carbone qui absorbe le CO2 atmosphérique. Plus écologique que le Portland traditionnel, il offre une prise plus rapide et une résistance à la compression supérieure.
Son principal défaut était une faible résistance à l'eau, entraînant une perte de force en milieu humide, ce qui le rendait inutilisable en construction.
Dirigée par la professeure agrégée Yixia (Sarah) Zhang, l'équipe a annoncé une formule améliorée rendant le MOC hautement résistant à l'eau, viable pour les applications du bâtiment. « Le MOC conserve pleinement sa résistance après 28 jours d'immersion dans l'eau à température ambiante », indique le rapport. « Même dans l'eau chaude (60 °C), il retient jusqu'à 90 % de sa résistance à la compression et à la flexion après 28 jours. »
L'équipe voit dans le MOC un remplaçant « très prometteur » du ciment traditionnel. Un défi reste : la corrosion de l'acier en MOC, cruciale pour le béton armé. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour démontrer la faisabilité de ce ciment vert haute performance, notamment en béton armé », conclut le rapport.
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