Mise au point en France et en Angleterre au début du XIXe siècle, la distillation du gaz à partir de charbon ou de différentes matières carbonées permet de produire un gaz «manufacturé » qui apparaît vite, en premier lieu, comme une alternative intéressante à tous les systèmes d’éclairage jusque-là utilisés tant dans les rues que dans les maisons : bougies, lampes à huile et à pétrole.
Le gaz de charbon
Le même combustible alimentera bientôt les appareils de cuisson et certains appareils de chauffage.
Il devient un véritable élément de confort dans les grandes villes, grâce à un important réseau de canalisations. La mention « gaz à tous les étages » apposée sur de petites plaques à l’entrée des immeubles desservis devient alors le signe distinctif des maisons confortables.
Les nuisances liées à la production du gaz (fumées, rejets d’ammoniac et d’hydrogène sulfuré) conduisent à rejeter les usines de production et les réservoirs à la périphérie des agglomérations.
L’exploitation du gaz de charbon trouve ses limites tant dans ces nuisances que dans le déclin de l’industrie charbonnière.
Le gaz naturel
En France, la découverte de gisements de gaz naturel, d’abord
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à Saint-Marcet (1939)
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puis à Lacq (décembre 1951)
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et en Algérie (1956), alors département français, sonne le glas du gaz de charbon.
Les usines à gaz vont progressivement disparaître du « paysage » des banlieues au profit d’une distribution du gaz par un vaste réseau de gazoducs.
Le GPL
Dès les années 1930, l’idée de fabriquer du gaz à partir du pétrole fait son chemin : butane et propane peuvent ainsi être produits en grandes quantités, et stockés sous forme de bouteilles (années 1950), puis de citernes (années 1960).
Ce conditionnement sous haute pression permet de livrer du gaz partout en France, hors des agglomérations bénéficiant d’une alimentation directe en gaz naturel.
Depuis fin 2006, certaines compagnies bénéficient d'une Délégation de Service Public (DSP) leur permettant de desservir des communes ou groupements de communes, en leur proposant une alimentation en gaz propane en réseau, dans les mêmes conditions que le gaz naturel en ville, et ce pour un coût raisonnable et une facturation du gaz à un prix proche de celui du gaz naturel (+ 15 à 20 %).
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Le gaz butane restant sous forme liquide en dessous de 0 °C sera réservé au stockage intérieur,
donc aux appareils alimentés par une bouteille.
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Le gaz propane convient mieux pour le chauffage de la maison, qui suppose un stockage
à l’extérieur, dans une citerne pouvant être exposée à de basses températures.
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