Par une belle journée d'avril, j'ai décidé de rencontrer à l'extérieur mes étudiants de l'Université du Delaware, où j'enseigne le journalisme. Nous nous sommes assis sur la pelouse centrale entre deux bâtiments qui portaient par hasard les noms de deux entreprises chimiques gargantuesques :DuPont et Gore. Au milieu d'une conversation sur les pesticides agricoles, un jardinier, vêtu des pieds au cou d'une combinaison chimique blanche, est passé devant nous sur une tondeuse. Il ne coupait pas l'herbe, cependant; il l'aspergeait. Et pas d'une buse, mais d'une demi-douzaine. Il allait et venait, décrivant des lignes parallèles aussi nettes que celles du champ de maïs de n'importe quel fermier de l'Iowa. Pas une lame n'a échappé au jet. C'est devenu un moment d'enseignement parfait.
"Qui va lui demander ce qu'il pulvérise ?" J'ai demandé à mes élèves. Une jeune femme s'est dirigée vers le jardinier. Il a éteint son moteur, ils ont parlé et elle est revenue.
"Il a dit qu'il pulvérisait du 2,4-D", a-t-elle déclaré. "Il a dit que nous n'avions pas à nous inquiéter, car il a pulvérisé là où nous étions assis à cinq heures ce matin."
Ce qui signifierait environ sept heures plus tôt. Mes élèves rirent mal à l'aise. Il portait une combinaison chimique intégrale et ils étaient assis sur l'herbe en short et pieds nus ?
Ils n'avaient jamais entendu parler du 2,4-D ou de l'acide 2,4-dichlorophénoxyacétique. Mais ils avaient entendu parler de l'agent orange, le défoliant notoire utilisé au Vietnam, et le 2,4-D, l'un des herbicides les plus largement utilisés au monde, est un constituant de l'agent orange (il n'a pas causé l'essentiel des effets dévastateurs associé à l'agent Orange). Il a été développé pendant la Seconde Guerre mondiale, principalement comme une arme pour détruire les récoltes de riz d'un ennemi. Malgré son histoire, le 2,4-D a longtemps été considéré comme sans danger pour les consommateurs.
Dans les années 1940, le botaniste E. J. Kraus de l'Université de Chicago a donné cinq grammes et demi de 2,4-D pur à une vache tous les jours pendant trois mois. La vache allait bien, selon Kraus, tout comme son veau. Kraus a déclaré qu'il en avait lui-même mangé un demi-gramme par jour pendant trois semaines et qu'il se sentait bien. C'était apparemment suffisant pour le reste du pays; en cinq ans, les entreprises américaines en produisaient annuellement 14 millions de livres. En 1964, le nombre était passé à 53 millions de livres.
Aujourd'hui, les ventes annuelles de 2,4-D ont dépassé les 300 millions de dollars dans le monde, et on le trouve dans les produits « mauvaises herbes et aliments pour animaux », comme Scotts Green Sweep, Ortho Weed B Gon, Salvo, Weedone et Spectracide. Au début, son impact sur les humains semble léger - irritation de la peau et des yeux, nausées, vomissements, étourdissements, raideur dans les bras et les jambes - et de nombreuses entreprises d'entretien des pelouses ont rejeté les problèmes de santé. De plus, les entreprises ajoutent que la quantité de produits chimiques dans les sprays est très diluée.
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Mais les effets sont plus inquiétants lorsqu'ils sont pris en compte dans le temps. Étant donné que le 2,4-D est conçu pour imiter l'hormone de croissance naturelle d'une plante, il provoque une croissance cellulaire si rapide que les tiges des plantes traitées ont tendance à se tordre de façon grotesque et leurs racines à gonfler ; les feuilles jaunissent et meurent; et les plantes meurent de faim (le 2,4-D n'a pas cet effet sur l'herbe).
Sans surprise, le 2,4-D semble également affecter les hormones humaines. L'Institut national des sciences de la santé le répertorie comme un perturbateur endocrinien présumé, et plusieurs études soulignent sa possible contribution aux problèmes de santé reproductive et aux mutations génétiques. Bien que l'EPA affirme qu'il n'y a pas suffisamment de preuves pour classer le 2,4-D comme cancérigène, un nombre croissant de recherches ont commencé à le lier à une variété de cancers.
Une étude de 1986 du National Cancer Institute (NCI) a révélé que les agriculteurs exposés au 2,4-D pendant 20 jours ou plus par an avaient un risque six fois plus élevé de développer un lymphome non hodgkinien. Une autre étude du NCI a montré que les chiens étaient deux fois plus susceptibles de contracter un lymphome si leurs propriétaires utilisaient du 2,4-D sur leur pelouse.
Comme les retardateurs de flamme, ce composé a également tendance à s'accumuler à l'intérieur des maisons des gens même des jours après que la pelouse a été pulvérisée. Une étude a trouvé du 2,4-D dans la poussière intérieure de 63 % des maisons échantillonnées; un autre a montré que les niveaux du produit chimique dans l'air intérieur et sur les surfaces intérieures augmentaient après les applications sur la pelouse. Après la pulvérisation de 2,4-D, les niveaux d'exposition des enfants étaient dix fois plus élevés qu'avant le traitement des pelouses, une indication de la facilité avec laquelle le produit chimique est suivi à l'intérieur sur les petites pattes des chiens, des chats et des enfants.
Grâce à la pression des militants du campus, mon université a remplacé le 2,4-D par des herbicides « plus doux » et a commencé à mettre des panneaux sur les pelouses qui venaient d'être pulvérisées. Bien sûr, le 2,4-D est l'un des dizaines de pesticides utilisés. Selon David Pimentel, professeur émérite d'entomologie à l'Université Cornell, 110 000 personnes souffrent chaque année des effets néfastes des pesticides sur leur santé, et 10 000 cas de cancer chez l'homme pourraient être attribuables à l'exposition aux pesticides.
Le verdissement de l'Amérique
En 1900, 60 % des Américains vivaient dans des zones rurales. Aujourd'hui, 83 % vivent en ville ou en banlieue. Ce changement s'est accompagné d'un changement étonnant dans le paysage. Au cours du dernier demi-siècle, les Américains sont devenus obsédés par l'herbe. Lorsque vous additionnez les 80 millions de pelouses résidentielles du pays et plus de 16 000 terrains de golf, vous obtenez près de 50 millions d'acres de gazon cultivé aux États-Unis, une étendue à peu près de la taille du Nebraska. Cet espace s'agrandit de 1 000 km² par an.
En 1999, plus des deux tiers des pelouses domestiques américaines avaient été traitées avec des engrais chimiques ou des pesticides - 14 millions par des entreprises professionnelles d'entretien des pelouses. Un an plus tard, le General Accounting Office des États-Unis a signalé que les Américains pulvérisaient 67 millions de livres de produits chimiques synthétiques sur leur gazon chaque année, et que les ventes annuelles de pesticides pour l'entretien des pelouses avaient atteint 700 millions de dollars.
Les camions d'aménagement paysager qui traversent nos quartiers de banlieue semblent représenter quelque chose de plus qu'un désir commun d'herbe luxuriante. Serait-ce un soulagement de l'anxiété? (Sinon, pourquoi appeler une société Lawn Doctor ?) D'une part, embaucher des spécialistes de l'entretien des pelouses est une déclaration publique que vous avez l'argent pour ne pas vous occuper vous-même de votre jardin.
L'entretien diligent de la pelouse et l'utilisation de produits chimiques sont également associés à l'approbation et au statut social, ont rapporté des chercheurs de l'État de l'Ohio en 2012 :« Le principal facteur qui influence la décision d'un propriétaire d'utiliser des produits chimiques pour pelouse est de savoir si les voisins ou d'autres personnes du quartier les utilisent. Les propriétaires recherchent l'acceptation de leurs voisins et veulent généralement que leurs pelouses s'intègrent à leur communauté environnante, alors ils adoptent les pratiques de leurs voisins."
Nous créons également des pelouses bien entretenues pour pratiquer le passe-temps le plus chimiquement dépendant :le golf. En 2004, il y avait un peu moins de 15 000 terrains de golf aux États-Unis :un patchwork de gazon traité chimiquement de la taille du Rhode Island et du Delaware réunis.
Même les graines de gazon sont recouvertes de produits chimiques. Un examen attentif d'un sac de semences de graminées Scotts révèle qu'il a été traité avec le fongicide Apron XL, dont l'ingrédient actif est le métalaxyl-M, ou le N-(méthoxyacétyl)-N-(2,6-xylyl)-D-alaninate de méthyle. Le sac demande que le produit soit stocké à l'écart des denrées alimentaires, hors de la portée des enfants et qu'il ne soit pas appliqué près de l'eau, des égouts pluviaux ou des fossés de drainage. (Un porte-parole de Scotts déclare que ses produits sont conçus pour être sûrs lorsqu'ils sont utilisés conformément aux instructions.)
Comme l'utilisation de produits chimiques s'est généralisée, les entreprises de pelouse ont trouvé une source inattendue de profits. Les herbicides comme le 2,4-D préservent l'herbe mais tuent les mauvaises herbes comme le trèfle. Le trèfle, cependant, extrait l'azote de l'air et le fixe dans le sol. Sans trèfle, le sol devient pauvre en azote et ne supporte pas la vie végétale. Ainsi, les entreprises chimiques remplacent désormais l'azote appauvri, que les propriétaires obtenaient gratuitement du trèfle, par de l'azote synthétique, qu'ils doivent payer.
Dans les bassins versants américains, le ruissellement d'azote est considéré comme l'un des pires problèmes pour la qualité de l'eau. Étant donné que les engrais synthétiques sont solubles dans l'eau, une bonne quantité s'écoule de votre pelouse après une pluie, où elle se mélange au ruissellement des autres maisons et finit par nourrir les plantes dans les plans d'eau. Aspergées de produits chimiques, les algues poussent et grandissent, créant des « efflorescences d'algues » qui, à mesure qu'elles se décomposent et meurent, aspirent la majeure partie de l'oxygène des rivières, des lacs et des baies et conduisent à d'énormes « zones mortes », dans lesquelles ni poissons ni plantes peut vivre.
En 2007, la Chesapeake Bay Foundation a publié un bulletin sur la santé de la baie qui montrait à quel point les produits chimiques pouvaient poser des problèmes. La baie a reçu un F pour la pollution à l'azote, un D-moins pour le phosphore, un F pour la qualité de l'eau, un F pour l'oxygène dissous et un D pour les substances toxiques. Sur une échelle de 100 (100 étant le meilleur), la santé de la baie a été évaluée à 28.
En Californie, des scientifiques découvrent que la prolifération d'algues au large des côtes n'élimine pas seulement l'oxygène; ils libèrent également une toxine, l'acide domoïque. Il entre dans la chaîne alimentaire lorsque les poissons mangent des algues, puis se déplace dans les otaries qui consomment les poissons. Si une otarie est enceinte, son fœtus peut être contaminé et, des années plus tard, ce mammifère peut développer une épilepsie.
La conversion chimique d'un seul homme
Paul Tukey connaît les pesticides; l'homme qui a inventé le 2,4-D était un cousin éloigné. Quand Tukey était enfant à la fin des années 1960, son grand-père a loué un biplan pour pulvériser ses 300 acres de champs dans le Maine quelques fois par an. Les champs étaient principalement plantés d'aliments pour le bétail, et non de cultures destinées à la consommation humaine. Pour Tukey, la journée de pulvérisation a été un vrai plaisir.
"Mon grand-père sortait sur le terrain, vêtu de ses sous-vêtements en laine et de son pantalon épais et épais, et agitait le biplan au-dessus de son champ", se souvient Tukey. «Ils laissaient tomber cette poudre blanche et il revenait dans le camion en ressemblant à Frosty le bonhomme de neige. Ensuite, nous roulions vers le champ suivant, et il recommençait. Mon grand-père se faisait arroser 20 fois par jour, mais il ne me laissait jamais sortir du camion. Je me suis toujours demandé pourquoi je ne pouvais pas sortir et me faire épousseter."
Le grand-père de Tukey est décédé d'une tumeur au cerveau à 60 ans.
Tukey a également suivi la tradition agricole de sa famille, mais a tracé sa propre voie. Pendant des années, il a exploité l'un des plus grands services d'aménagement paysager du sud du Maine et a considéré son travail idéal. Il travaillait dehors en short et sandales. Il n'a jamais pris la peine de mettre un équipement de protection.
En 1993, il a commencé à avoir des saignements de nez. Sa vision devint floue. Mais avec les affaires en plein essor, Tukey était trop occupé pour s'inquiéter. L'un de ses emplois consistait à s'occuper des terrains d'un hôpital où il embauchait des étudiants universitaires pour le travail. Un jour, leur professeur, un éminent horticulteur du nom de Rick Churchill, est venu dire bonjour à ses étudiants. Tukey sortit pour le saluer.
Les yeux de Churchill étaient concentrés sur les mauvaises herbes, que l'équipe de Tukey avait aspergées d'herbicides et qui se recroquevillaient et devenaient brunes.
Churchill a déclaré:«Je lui ai demandé comment quelqu'un en toute bonne conscience pouvait appliquer des pesticides sur le terrain d'un hôpital où se trouvaient des patients traités pour des cancers pouvant être liés à leur exposition aux pesticides. Je lui ai demandé s'il savait quoi que ce soit sur les cotes de toxicité de ce qu'il appliquait et sur la dangerosité de nombre de ces composés pour un individu compromis par la maladie. »
Les mots coupent profondément. "C'était dévastateur", m'a dit Tukey. "Dans le Maine, Rick Churchill est une icône."
[pullquote] "Vous avez cassé des sacs de poison", a déclaré Tukey au directeur. "Ils disent tous :"Tenir hors de portée des enfants" !"[/pullquote]
Tukey a fait quelques lectures, et ce qu'il a trouvé était troublant. Les cancers pédiatriques à Los Angeles avaient été liés à l'exposition des parents aux pesticides pendant la grossesse. À Denver, les enfants dont les cours ont été traitées avec des pesticides se sont avérés quatre fois plus susceptibles d'avoir des cancers des tissus mous que les enfants dont les cours ne l'étaient pas. Ailleurs, des liens ont été trouvés entre les tumeurs cérébrales chez les enfants et l'utilisation de désherbants, de bandes antiparasitaires et de colliers antipuces.
Tukey a également appris que l'exposition aux produits chimiques pour pelouse était particulièrement alarmante pour les personnes qui les répandaient pour gagner leur vie. Une étude a montré une multiplication par trois des cas de cancer du poumon chez les préposés à l'entretien des pelouses qui utilisaient du 2,4-D; un autre a trouvé un taux plus élevé de malformations congénitales chez les enfants d'applicateurs de produits chimiques. Lorsqu'il est finalement allé chez le médecin pour ses éruptions cutanées et sa vue détériorée, il a appris qu'il avait développé une sensibilité chimique multiple. Et son fils, conçu en 1992, au plus fort de l'utilisation de produits chimiques synthétiques par Tukey, a été diagnostiqué avec l'un des pires cas de TDAH que son médecin ait jamais vus. (Plusieurs rapports scientifiques récents suggèrent que des produits chimiques toxiques pourraient jouer un rôle dans le TDAH.)
"Toutes les preuves indiquent que vous ne voulez pas de femmes enceintes autour de ces produits, mais j'entrais dans la maison tous les soirs avec mes jambes recouvertes de pesticides des genoux aux pieds", a-t-il déclaré. « Même quand mon fils avait un an ou deux,… [il] m'accueillait à la porte la nuit en me saisissant par les jambes. Il recevait des pesticides sur ses mains et probablement sur son visage aussi. »
Le point de rupture de Tukey
Au milieu de ses recherches, Tukey conduisait un jour quand il a vu un signe :Un magasin faisait une grosse vente sur Scotts Turf Builder. Tukey a fait une ligne droite. Il allait acheter tout le stock du magasin. Une fois à l'intérieur, il se dirigea vers la section d'entretien des pelouses. Tukey a remarqué une femme debout près des produits chimiques pour pelouse. A ses pieds, une fille faisait des châteaux de sable à partir d'un sac de pesticides cassé. Soudain, quelque chose en lui éclata :le DDT qui gicle sur les champs de son grand-père, les produits chimiques qu'il avait pulvérisés à l'extérieur de l'hôpital, et maintenant un enfant dans un tas de pesticides.
Tukey m'a dit:«J'ai dit:« Madame, vous ne devriez vraiment pas laisser votre enfant jouer avec ça. Ce n'est pas sûr. Je suis fondamentalement timide, mais c'est juste sorti de moi."
Le magasin ne vendrait pas les choses si ce n'était pas sûr, a-t-elle dit à Tukey. Elle a pris son enfant et est partie. Un responsable est venu lui demander s'il y avait un problème. Tukey a dit qu'il y en avait.
"Vous avez cassé des sacs de poison sur le sol", a déclaré Tukey au directeur. "Tous ces sacs disent:" Tenir hors de portée des enfants "!"
Ces étiquettes sont là à cause des formalités gouvernementales, a déclaré le responsable. Le truc n'est pas dangereux. Le magasin ne le vendrait pas si c'était le cas.
"C'était vraiment l'enjeu au cœur de ma carrière chimique", a déclaré Tukey. « À ce moment-là, je m'étais déjà rendu malade. J'avais déjà été interrogé par Rick Churchill. Quand j'ai vu cette fille faire des châteaux de sable avec les pesticides, [there] était juste une réaction soudaine au niveau de l'intestin que je n'aurais pas pu prévoir. Je tremblais quand j'ai quitté le magasin."
Tukey a émis un décret à ses employés :Son entreprise devenait organique. Il était temps de commencer à sevrer son entreprise – et ses clients – des produits chimiques synthétiques. La plupart des clients étaient d'accord avec sa décision, tant que cela ne coûtait pas plus cher et tant que leurs pelouses continuaient à se ressembler.
Plus de 170 municipalités au Canada ont interdit les pesticides pour les pelouses, en particulier dans les espaces publics comme les cours d'école et les terrains de sport. Le Danemark, la Norvège et la Suède ont interdit le 2,4-D. En 2009, le Parlement européen a adopté des lois interdisant 22 pesticides pouvant causer le cancer ou perturber les hormones humaines ou la reproduction.
Comment ramener des papillons
Certes, passer à une entreprise de pelouse moins toxique peut réduire l'exposition de votre famille et de vos voisins aux produits chimiques synthétiques. Cela réduirait également les polluants que vous contribuez au bassin versant. Mais il existe une autre option, celle qui entre dans le domaine plus inspirant de la restauration. Il existe une façon de considérer votre jardin comme plus qu'un fardeau qui doit être tondu et désherbé. Il existe une façon de considérer votre jardin comme transformationnel, voire magique. Doug Tallamy peut vous montrer comment.
Lorsque Tallamy, ancien directeur du département d'entomologie de l'Université du Delaware, se promène dans son jardin, il voit des choses que la plupart d'entre nous ne verraient pas. Il peut regarder un cerisier noir et repérer les larves de 13 papillons machaon tigre. Il a planté des dizaines d'arbres :gommes sucrées, tulipes, chênes blancs, bouleaux de rivière et érables à sucre. Mais il s'intéresse vraiment aux insectes et aux oiseaux, et à l'augmentation de leur nombre.
Le développement des banlieues a été dévastateur pour les populations aviaires. La plupart des oiseaux que nous voyons dans nos cours sont probablement des moineaux domestiques et des étourneaux, des espèces envahissantes d'Europe. Si vous étudiez les effectifs d'oiseaux indigènes, vous constaterez que la grive des bois a diminué de 48 % ; le colin, 80 % ; goglu des prés, 90 pour cent. On estime que 72 millions d'oiseaux sont tués chaque année en Amérique par exposition directe aux pesticides, un nombre qui n'inclut pas les oisillons qui périssent parce qu'un parent est mort à cause des pesticides ou des oiseaux empoisonnés en mangeant des insectes ou des vers contaminés. Le nombre réel d'oiseaux tués pourrait être plus proche de 150 millions.
Dans les cercles de jardinage du centre de l'Atlantique, Tallamy est un peu un prophète, son message chargé à la fois de tristesse et de promesses. C'est la promesse d'un renouveau écologique qu'il veut surtout que les gens comprennent. Sa vision est basée sur trois idées :Si vous voulez plus d'oiseaux, vous avez besoin de plus d'insectes indigènes; si vous voulez plus d'insectes indigènes, vous avez besoin de plus de plantes indigènes; et si vous voulez plus de plantes indigènes, vous devez vous débarrasser ou rétrécir votre pelouse.
Tallamy dit que lorsque nous nous réveillons le matin avec le chant des oiseaux, il est souvent fait par des oiseaux migrateurs affamés qui viennent peut-être de parcourir 300 milles. Qu'y a-t-il à manger ? Trop souvent, des arbres d'ornement qui ne portent aucun des insectes dont les oiseaux ont besoin et de l'herbe traitée chimiquement. La prescription de Tallamy :Mettez des plantes indigènes qui feront de votre jardin un refuge pour les chenilles, les papillons et les oiseaux. Dans la région du centre de l'Atlantique, cela peut signifier l'asclépiade des marais, l'herbe à papillons, l'arbuste à boutons, l'herbe à joe-pye et une espèce de rudbeckia comme les Susans aux yeux noirs. À l'Université du Delaware, Tallamy et une équipe restaurent des espèces indigènes sur le campus.
Et moi? J'ai déchiré 20 % de ma pelouse et planté deux jardins de fleurs, deux ensembles d'arbustes à fleurs et sept plates-bandes de légumes. Maintenant, ma fille m'aide à cueillir des aubergines, des tomatilles, des gombos et des bettes à carde. Mon fils peut identifier non seulement les monarques et les machaons tigrés, mais aussi les plantes qu'ils aiment manger. Comment? Parce que l'année dernière les papillons n'étaient pas là, et cette année ils le sont. Nous avons remplacé l'herbe, que les chenilles du monarque ne peuvent pas manger, par une flore indigène qu'elles peuvent consommer. C'est aussi simple que ça. L'asclépiade et la joe-pye weed sont nées pour pousser ici. Il ne vous reste plus qu'à les planter et attendre les papillons.
Des gestes judicieux pour une pelouse luxuriante
7. … et insecte s. Les nématodes bénéfiques, qui sont des vers microscopiques, mangent quelque 200 espèces d'insectes, dont des larves qui deviennent des scarabées japonais; vous pouvez les acheter dans les magasins de la ferme et du jardin. Mélangez-les dans de l'eau et pulvérisez-les sur votre pelouse.
Edgar Allen Beem, de Down East
DE CONTAMINATION PAR MCKAY JENKINS, PUBLIÉ PAR AVERY, UNE IMPRESSION DE PENGUIN PUBLISHING GROUP, UNE DIVISION DE PENGUIN RANDOM HOUSE LLC. COPYRIGHT © 2011 PAR MCKAY JENKINS.
