Par une belle journée d'avril, j'ai décidé de rencontrer mes étudiants en journalisme de l'Université du Delaware en extérieur. Nous nous sommes installés sur la pelouse centrale, entre deux bâtiments nommés DuPont et Gore, deux géants de l'industrie chimique. Au milieu d'une discussion sur les pesticides agricoles, un jardinier vêtu d'une combinaison chimique blanche intégrale est passé sur une tondeuse. Il ne tondait pas : il aspergeait l'herbe avec une demi-douzaine de buses, traçant des lignes parallèles précises. C'était un moment d'enseignement idéal.
"Qui va lui demander ce qu'il pulvérise ?", ai-je lancé à mes élèves. Une jeune femme s'est approchée. Après un échange, elle est revenue : "Il pulvérise du 2,4-D. Pas d'inquiétude, il l'a fait à 5 heures du matin là où nous sommes assis."
Sept heures plus tôt. Mes étudiants ont ri nerveusement. Lui en tenue de protection complète, eux en short et pieds nus ?
Ils ignoraient le 2,4-D, ou acide 2,4-dichlorophénoxyacétique, herbicide mondialement utilisé et composant de l'Agent Orange (sans en être la cause principale des dommages). Développé durant la Seconde Guerre mondiale pour détruire les récoltes ennemies, il était longtemps considéré comme sûr pour les consommateurs.
Dans les années 1940, le botaniste E. J. Kraus de l'Université de Chicago a administré 5,5 grammes de 2,4-D pur quotidiennement à une vache pendant trois mois, sans effet notable, ni sur son veau. Il en a lui-même consommé 0,5 gramme par jour pendant trois semaines. Cela a suffi : en cinq ans, la production américaine atteignait 14 millions de livres annuelles ; en 1964, 53 millions.
Aujourd'hui, les ventes mondiales dépassent 300 millions de dollars. On le trouve dans des produits comme Scotts Green Sweep, Ortho Weed B Gon ou Spectracide. Effets immédiats : irritations cutanées, nausées, étourdissements. Les entreprises minimisent, arguant d'une forte dilution.
[pullquote]Avec 80 millions de pelouses résidentielles et plus de 16 000 golfs, cela représente près de 50 millions d'acres de gazon cultivé aux États-Unis.[/pullquote]
À long terme, le 2,4-D mime les hormones végétales, provoquant une croissance anormale mortelle pour les mauvaises herbes (pas pour l'herbe). Il perturbe aussi les hormones humaines : classé perturbateur endocrinien présumé par le NIEHS, lié à des problèmes reproductifs et mutations génétiques. L'EPA ne le classe pas cancérogène faute de preuves suffisantes, mais des études l'associent à divers cancers.
Une étude de 1986 du National Cancer Institute (NCI) montre que les agriculteurs exposés plus de 20 jours/an ont un risque sextuplé de lymphome non hodgkinien. Une autre : les chiens dont les maîtres traitent la pelouse au 2,4-D ont un risque doublé.
Comme les retardateurs de flamme, il s'accumule à l'intérieur des maisons des jours après application. Une étude détecte du 2,4-D dans la poussière de 63 % des foyers ; les niveaux intérieurs augmentent post-traitement. Chez les enfants, l'exposition décuple après pulvérisation, via traces sur animaux et chaussures.
Grâce à la pression militante, mon université a remplacé le 2,4-D par des alternatives plus douces et apposé des panneaux d'avertissement. Le 2,4-D n'est qu'un parmi des dizaines de pesticides. Selon David Pimentel (Cornell), 110 000 Américains souffrent annuellement d'effets pesticides ; 10 000 cancers pourraient y être liés.
Le verdissement obsessionnel de l'Amérique
En 1900, 60 % des Américains vivaient à la campagne ; aujourd'hui, 83 % en ville ou banlieue. Résultat : obsession pour l'herbe. 80 millions de pelouses + 16 000 golfs = 50 millions d'acres, soit la taille du Nebraska, en expansion de 1 000 km²/an.
En 1999, plus des deux tiers des pelouses recevaient engrais ou pesticides ; 14 millions par pros. En 2000, 67 millions de livres de chimiques synthétiques/an ; marché pesticides pelouses : 700 millions $.
Les camions paysagers symbolisent statut social. Une étude Ohio 2012 : usage chimique dicté par les voisins pour conformité.
Le golf amplifie : 15 000 terrains en 2004, taille Rhode Island + Delaware.
Même les graines Scotts sont traitées au métalaxyl-M (fongicide Apron XL), avec mises en garde strictes.
Herbicides tuent trèfle fixe-azote gratuit, nécessitant engrais payants. Ruissellement azote pollue : algues, zones mortes en baie Chesapeake (notes F en 2007).
En Californie, algues libèrent acide domoïque, contaminant chaîne alimentaire jusqu'aux otaries enceintes.
La conversion d'un professionnel
Paul Tukey, cousin éloigné de l'inventeur du 2,4-D, grandit avec pulvérisations aériennes sur fermes familiales. Son grand-père, aspergé quotidiennement, mourut d'une tumeur cérébrale à 60 ans.
Tukey gérait une grande entreprise paysagiste sans protection. En 1993 : saignements, vision floue. Un horticulteur le confronte sur pesticides près hôpital cancérologie.
Recherches : liens cancers enfants/exposition parentale ; +4 risque cancers tissus mous si cours traités. Applicateurs : +3 cancer poumon ; malformations congénitales.
Tukey : sensibilité chimique multiple ; fils (1992) TDAH sévère.
Le déclic
Voyant une enfant jouer dans sac pesticides déchiré, Tukey confronte magasin. Il passe bio : clients acceptent si prix/appearance stables.
170 municipalités canadiennes interdisent pesticides publics ; Danemark/Norvège/Suède bannissent 2,4-D ; UE 2009 : 22 pesticides interdits.
Attirer papillons et oiseaux
Doug Tallamy (ex-entomologie Delaware) prône plantes indigènes : +insectes = +oiseaux. Déclin aviaire : grive -48 %, colin -80 %. Pesticides tuent 72-150 millions oiseaux/an.
Sa chaîne : plantes natives → insectes → oiseaux. Exemples : asclépiade, herbe papillons. Remplacez pelouse par refuges.
L'auteur : -20 % pelouse, +jardins ; papillons affluent.
Conseils pour pelouse saine sans chimie
1. Testez sol. Clé d'une belle pelouse (bureau vulgarisation comté).
2. Ajoutez trèfle. Fixe azote, concurrence herbes (mélange trèfle blanc, seigle, fétuque, pâturin).
3. Tondez haut, laissez rognures. +Photosynthèse, racines profondes ; 10 cm idéal.
4. Arrosez peu. 1/semaine max, racines fortes.
5. Compostez. Bloque germination herbes.
6. Lisez herbes. Pissenlit = +calcium ; plantain = aérer.
7. Nématodes bénéfiques. Contre scarabées (eau + pulvérisation).
Edgar Allen Beem, de Down East
Extrait de Contamination par McKay Jenkins, Avery (Penguin), © 2011 McKay Jenkins.
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