Caractéristiques des arbres et arbustes

Le feuillage

Les feuilles des végétaux, et plus particulièrement des arbres et des arbustes, sont les organes par l'intermédiaire desquels se produit le phénomène de photosynthèse.
• En règle générale, les feuilles de toutes les plantes ligneuses sont formées du pétiole (la queue de la feuille) et du limbe (la feuille proprement dite).
• Les résineux comportent des feuilles très particulières appelées aiguilles, de forme allongée, de section semi-circulaire, à paroi épaisse, dont le renouvellement peut ne s'opérer qu'au bout d'une dizaine d'années. Il s'agit là d'une adaptation à des climats donnés, et plus particulièrement aux conditions défavorables rencontrées dans les milieux froids et (ou) secs, l'aiguille limitant l'évaporation et ne demandant pas d'efforts importants à la plante pour se renouveler.
• Le limbe des feuilles des plantes ligneuses non résineuses présente des formes très diverses suivant les espèces. Il existe des feuilles simples de forme linéaire, lancéolée, ovoïde, cordiforme, etc., et des feuilles composées, constituées de plusieurs folioles partant d'un même point (par exemple, les feuilles de marronniers). • Sur la plupart des espèces de feuillus, les feuilles de l'année tombent à l'automne pour être remplacées par de nouvelles au printemps. Cependant, certaines espèces conservent leurs feuilles en hiver le houx, par exemple, ainsi que le laurier et le buis. Il en est de même pour la plupart des conifères. On peut ainsi faire la grande distinction entre arbres à feuilles caduques et arbres à feuilles persistantes. Mais il faut se garder du classement simpliste : feuilles = caduques, résineux = persistants.
• Précisons qu'en réalité toutes les feuilles ou aiguilles sont caduques et finissent par se détacher de la branche qui les a portées. En retombant sur le sol et en s'y désagrégeant, la feuille restitue à la terre une grande partie des sels minéraux extraits auparavant. Le terme feuillage semi-persistant désigne tout feuillage qui tombe à l'apparition des nouvelles feuilles. Cette caractéristique est elle aussi relative.

La floraison

La reproduction des végétaux ligneux est, dans l'immense majorité des cas, de nature sexuée : une graine naît de l'union d'une cellule mâle et d'une cellule femelle. Ces éléments reproducteurs se constituent à l'intérieur d'une fleur, qui n'est en fait rien d'autre qu'une évolution des feuilles adaptée au phénomène de reproduction.

• Une fleur se compose d'un calice, d'une corolle, d'étamines et d'un pistil, lorsqu'il s'agit d'une fleur complète; on appelle fleur incomplète celle à laquelle manque l'un de ces éléments.
• L'organe sexuel mâle est représenté par les étamines, qui se composent de l'anthère et du filet staminal. Dans l'anthère se forme le pollen, qui se libère à la maturité de la fleur.
• Ces graines de pollen (cellule reproductrice mâle) vont féconder les ovules contenues dans le carpelle se trouvant dans le pistil. Si étamines et pistil sont contenus dans la même fleur, on l'appelle hermaphrodite.

Dans le cas contraire, on qualifie la fleur d'unisexuée : le pollen d'une fleur doit atteindre l'ovaire d'une autre :

• soit sous l'effet du vent - anémogamie ;
• soit grâce au transport assumé par certains insectes comme les abeilles - entomogamie.

L'arbre est dit monoique lorsqu'il porte à la fois des fleurs mâles et des fleurs femelles. L'arbre est dit dioïque lorsqu'il ne porte que l'un des deux genres, mâle ou femelle. L'arbre est dit polygame lorsqu'il porte des fleurs mâles, femelles et hermaphrodites. Les fleurs des arbres sont faiblement ou peu colorées, car elles sont souvent dépourvues de pétales. Ceci vient du fait qu'elles sont en général adaptées à la pollinisation par le vent, contrairement aux fleurs d'arbustes, qui se caractérisent souvent par leurs floraisons dont les couleurs éclatantes attirent les insectes. Il faut tenir compte de cela dans l'organisation d'un jardin d'ornement, les arbres étant davantage cultivés pour leur feuillage, et les arbustes pour leur floraison.

La fructification

La pollinisation entraîne la formation, puis le développement, de fruits portant eux-mêmes les graines. Ces fruits ne peuvent à priori intéresser le jardinier que s'ils sont consommables ou décoratifs. S'agissant du jardin d'ornement, il faut préciser que de nombreux arbres et arbustes portent des fruits insignifiants ou peu décoratifs, dont le caractère reproducteur reste le seul intérêt. En fait, la capacité reproductrice des graines d'arbres est elle-même très limitée. Citons l'exemple d'un bouleau, capable de générer chaque saison jusqu'à cent millions de graines sans qu'il y ait pour autant de grandes chances de voir se développer de jeunes plants sous sa ramure, et ce pendant de nombreuses années. Seuls les arbres donnant de gros fruits portant leur propre réserve germinative (marronnier, par exemple) sont susceptibles d'une grande prolificité.

La grandeur

Lorsqu'on décide de planter arbres et arbustes, il est essentiel de connaître à l'avance la grandeur qu'ils atteindront à l'âge adulte soit, pour les arbres, dans les vingt à trente ans, et beaucoup moins pour les arbustes. Ces renseignements sont généralement fournis par les catalogues des pépiniéristes.
Attention, pour les arbustes, les informations restent souvent en dessous de la vérité : certains sujets, si on ne les taille pas, peuvent atteindre une hauteur proche de celle des arbres. Dès qu'on dispose de renseignements précis sur la grandeur qu'atteindront arbres et arbustes, il est possible de déterminer l'emplacement idéal de la plantation dans un jardin donné. Il faut veiller à disposer les arbres les plus grands en fond de jardin, et réserver le premier plan aux arbustes décoratifs, sans oublier qu'un arbre ou un arbuste ne grandit pas seulement en hauteur, mais aussi en largeur. Il est nécessaire d'en tenir compte pour l'espacement de plantation deux arbres plantés trop près l'un de l'autre peuvent souffrir de leur situation autant que d'un manque de lumière.

Les formes

La plupart des arbustes se prêtent bien à la taille; ils peuvent donc être mis en forme au gré du jardinier. Il en va tout autrement pour les arbres certains souffrent de l'intervention humaine, d'autres ne peuvent être taillés du fait de leur importance. Il n'est pas toujours facile de prévoir la forme d'un arbre à l'âge adulte lorsqu'on plante un sujet de moins d'un mètre de hauteur (d'autant plus s'il s'agit d'un arbre à feuilles caduques dépourvu de feuillage au moment de la plantation). La forme de la ramure et du feuillage d'un arbre reste pourtant un élément essentiel pour l'harmonie des volumes au jardin.

Les paysagistes distinguent les formes suivantes

• élancée (ou fastigiée) : pour les arbres à ramure étroite et cylindrique, au feuillage assez libre (peuplier, cyprès, if, certains thuyas, etc.);
• ovoide :  la ramure forme une masse oblongue et un profil ovale à partir d'un tronc droit (bouleau, chêne, hêtre, tilleul, érable, noyer, orme, platane, frêne, poirier, cerisier, etc.)
• ronde :  la ramure est pratiquement sphérique à partir d'un tronc droit (marronnier, olivier, aubépine, pommier, etc.) ;
• conique : la ramure présente une forme de cône, presque parfait chez certains sujets, au point de voir les branches basses toucher le sol et masquer le tronc (sapin, picéa, certains cyprès, etc.) ;
• étalée :  la ramure se déploie horizontalement à partir d'un tronc haut, se partageant en de nombreuses branches horizontales (pin parasol, cèdre du Liban, etc.) ;
• prostrée (ou pleureuse) : l'extrémité des branches, très souple, retombe de la cime du tronc vers le bas (cette forme concerne de nombreuses essences, le saule étant le représentant le plus caractéristique).

Là encore, il convient de se renseigner avec précision lors de l'achat d'un arbre une même espèce peut offrir des formes très diverses suivant la variété choisie (résultat des travaux incessants des horticulteurs). Il est facile d'imaginer, par exemple, la différence obtenue avec la plantation d'un hêtre commun et celle d'un hêtre pleureur. La forme des arbres d'un jardin influe directement sur l'atmosphère ambiante, les formes coniques par exemple apparaissent comme agressives, les formes prostrées, douces et tranquilles, les formes étalées, reposantes, etc. La nature du feuillage détermine aussi l'orientation à donner au sujet, un arbre fastigié tirera bénéfice d'un contre-jour alors que les arbres ovoïdes ou ronds seront avantagés par un éclairement direct mettant en relief leur forme massive.
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