Pour un arbre déjà formé naturellement, une intervention sur sa charpente s'effectue par une taille énergique : l'élagage.
Il est essentiel de procéder avec prudence, car supprimer une branche maîtresse peut perturber l'harmonie de la ramure et exposer l'arbre aux vents forts.
L'élagage permet de rétablir l'équilibre en éliminant les branches trop vigoureuses ou, à l'inverse, les parties malades ou peu développées.
L'élagage se réalise à la scie (manuelle pour les petites branches, tronçonneuse pour les grosses), à la serpe ou au croissant.
La coupe doit toujours être nette : le bois et l'écorce ne doivent pas s'éclater. Elle s'effectue pendant la période de repos végétatif.
L'application d'un mastic cicatrisant est indispensable pour les coupes à scie ou tronçonneuse, afin d'éviter la perte de sève et de protéger contre les infiltrations d'eau. Les vibrations endommagent en effet les fibres du bois.
Pour un élagage à la serpe, les fibres sont au contraire comprimées et renforcées. Une surface lisse, convexe et compacte offre une excellente résistance aux intempéries.
L'élagage regroupe plusieurs opérations spécifiques :
- L'étêtage ou écimage : suppression partielle de la tête de l'arbre en cas de flèche brisée, pour freiner le "filage" ou favoriser les branches basses ;
- Le rapprochement : raccourcissement des branches pour obtenir une forme désirée ;
- Le ravalement : coupe des branches au plus près du tronc (courant en milieu urbain) ;
- L'émonde : limitation des repousses printanières aux points de taille.
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