Les arbres et les arbustes constituent les éléments permanents du jardin, par opposition aux plantes herbacées, annuelles ou non, qui durent souvent peu de temps et que l'on remplace facilement. On pense parfois, à tort, que les grands arbres n'ont besoin d'aucun soin de culture et qu'ils ne craignent rien. Or, ces végétaux peuvent connaître des accidents de croissance, être atteints par des maladies, gênés par l'implantation d'autres végétaux ou par la construction de bâtiments qui empêchent les racines de se développer normalement. Pour les arbres comme pour les arbustes, la mise en place et les premières années de croissance restent des périodes capitales. Le choix des espèces les mieux adaptées au terrain et aux conditions climatiques doit se faire avec le plus grand soin. Les plantes jeunes, toujours fragiles, doivent être protégées contre le gel, le vent, la sécheresse. Pour obtenir de beaux arbres, le jardinier doit s'attacher à en bien connaître les divers procédés de multiplication (bouturage, greffage) ainsi que la taille des différentes espèces.
Arbres et arbustes entrent dans la catégorie des végétaux ligneux dont la principale originalité, par rapport aux autres végétaux, est de posséder une partie aérienne importante, rigide et durable. Cette partie aérienne, composée d'un ou plusieurs troncs et d'un réseau de branches ramifiées, sert de support aux feuilles, aux fleurs et aux fruits.
Elle est associée à une partie souterraine appelée système radiculaire, ou racines, qui assure à la fois l'implantation de l'arbre ou de l'arbuste et son alimentation en eau et en matières nutritives. La forme de l'arbre ou de l'arbuste et son importance conditionnent celle des racines.
L'élément majeur de distinction entre les arbres, les arbustes et les autres végétaux tient aux matériaux constituant troncs et branches : le bois. Il s'agit d'un tissu végétal conduisant la sève des racines vers les feuilles, les fleurs et les fruits. Son caractère rigide et durable résulte de l'association de fibres et de vaisseaux, produits à partir de la périphérie du tronc et des branches par une couche de cellules génératrices appelées cambium. Ces fibres et ces vaisseaux sont progressivement abandonnés vers l'intérieur du tronc et forment un matériau rigide et dur le xylème ou bois.
La production du cambium est discontinue, car elle est directement liée au cycle végétal annuel. Cette production entraîne la croissance de l'arbre qui, au niveau du tronc, se manifeste sous la forme d'une série de couches concentriques de xylème. Elle est fortement influencée par les conditions climatiques et les variations météorologiques, comme le montre l'examen d'une souche après abattage de l'arbre. Les cercles de croissance (ou cernes annuels) témoignent des conditions météorologiques favorables ou défavorables qu'a connues l'arbre ou l'arbuste au cours des différents cycles végétatifs. Il n'existe pas de différences fondamentales de structure entre les arbres et les arbustes. Les seules grandes différences touchent au rythme de croissance et à la grandeur des sujets.
Alors que les arbres se développent à partir d'un tronc unique et peuvent atteindre une hauteur considérable, les arbustes évoluent soit à partir d'un tronc unique, soit (plus généralement) à partir de troncs multiples, constituant ce qu'il est convenu d'appeler une forme buissonnante. Le distinguo entre arbres et arbustes est si subtil qu'il est souvent possible, par des pratiques horticoles appropriées, de faire passer un sujet d'une catégorie dans l'autre. De simples opérations de taille, des conditions climatiques particulières, des apports d'engrais, peuvent parfois aboutir à ce résultat. Bien sûr, les différentes espèces et variétés ont une tendance naturelle vers l'une ou l'autre catégorie, ce qui déterminera le choix du jardinier soucieux de l'harmonie de son jardin.
