L'élégance à couper le souffle des couleurs vibrantes et de l'apparence gracieuse de l'érable japonais a inspiré les poètes et les artistes japonais pendant des siècles. Au Japon, le pèlerinage annuel pour voir les superbes couleurs d'automne de l'arbre (appelé momiji-gari, ou "observation de l'érable") est un événement d'une importance spirituelle.
Bien qu'elles soient surtout connues pour leur feuillage d'automne, les feuilles richement colorées émergent au printemps et restent, évoluant souvent tout au long de la saison de croissance.
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Un érable japonais est un arbre d'ornement qui appartient principalement à l'espèce Acer palmatum. Il existe des centaines de variétés d'érables japonais de différentes tailles, formes, types de feuilles et couleurs.
Il existe des variétés pleureuses avec des branches en cascade, des variétés dressées avec des branches qui poussent jusqu'à une hauteur de 35 pieds et des variétés naines qui ne peuvent atteindre que 2 à 8 pieds de hauteur. Certains ont de larges feuilles en éventail, tandis que d'autres ont des feuilles petites et délicates avec une texture en dentelle. Et ils produisent un petit fruit coloré (appelé samara) au printemps.
Les couleurs des feuilles incluent le violet, le rose, le rouge, l'orange, le jaune, le vert et le multicolore (panaché). Les érables japonais à feuilles rouges (comme le "bloodgood") sont parmi les plus courants. Ils produisent des feuilles roses au début du printemps qui virent au rouge violacé en été et culminent en un rouge cramoisi profond à l'automne.
Généralement, les érables japonais prospèrent dans les zones où la température minimale moyenne reste supérieure à -10 °F (USDA Plant Rusticité Zone 6), mais certains peuvent tolérer des températures aussi basses que -30 F (Zone 4). La plupart préfèrent le soleil partiel avec l'ombre de l'après-midi car leurs feuilles délicates sont sujettes aux brûlures. Dans les climats plus chauds, un érable japonais peut préférer une ombre partielle ou tachetée. Cependant, certaines, en particulier les variétés à feuilles vertes, peuvent tolérer le plein soleil, même dans les climats chauds.
Les vents forts peuvent endommager les branches fragiles et assécher les feuilles, provoquant une condition appelée brûlure du vent, surtout lorsqu'ils sont combinés à des températures chaudes. Les érables japonais doivent être placés là où ils sont protégés du vent, comme le côté sous le vent de votre maison.
Les érables japonais préfèrent un sol meuble, bien drainé, humide et légèrement acide. L'automne (un à deux mois avant le premier gel) est le meilleur moment pour planter, afin que les racines puissent s'établir pendant que le reste de l'arbre est en dormance. La plantation de printemps est également possible après le dernier gel. Il est préférable de planter dans un endroit à l'est qui reçoit le soleil du matin et l'ombre de l'après-midi.
Les érables japonais peuvent être plantés en pleine terre ou en conteneurs. Lors de la plantation dans le sol, placez-les dans un trou qui fait trois fois la largeur de la motte et remplissez avec un sol bien drainé. Pour les contenants, placez l'arbre dans un pot qui fait deux ou trois fois la taille de la motte et remplissez-le d'un mélange de terreau légèrement acide. Ne plantez que des variétés plus petites et naines d'érable japonais dans des conteneurs.
Eau. Après la plantation, arrosez deux fois par semaine pendant les trois ou quatre premiers mois pour bien établir les racines. Ensuite, arrosez chaque fois que le sol semble sec, généralement une fois par semaine. Les arbres plantés dans des conteneurs doivent être vérifiés et arrosés plus souvent. Un programme d'arrosage réduit en automne stimulera des couleurs de feuilles plus vives.
Engrais. Les érables japonais ne doivent être fertilisés qu'après l'âge d'un an ou pendant la deuxième saison de croissance. Le meilleur moment pour fertiliser est la fin de l'hiver ou le début du printemps. Les érables japonais sont naturellement des arbres à croissance lente, il faut donc éviter de stimuler une croissance rapide avec un engrais riche en azote. Utilisez plutôt un engrais à libération lente.
Les érables japonais ne nécessitent pas beaucoup d'élagage, mais un élagage périodique peut favoriser la santé et l'esthétique de l'arbre.
Effectuez une taille lourde et structurelle pendant que l'arbre est en dormance à la fin de l'hiver ou au début du printemps. L'élagage léger et l'élimination des branches mortes ou endommagées peuvent être effectués à tout moment de l'année.
Taillez un érable japonais avec un sécateur à dérivation ou un sécateur, en suivant ces étapes :
Retirez les branches qui se frottent les unes contre les autres.
Coupez les branches qui sont à moins de deux pouces l'une de l'autre pour permettre au vent de passer à travers et éviter que les branches ne se cassent sous l'effet du vent.
Supprimer les branches mortes.
Enlevez les branches qui poussent tout droit sur les arbres au profil pleureur.
Retirez les branches qui poussent vers l'intérieur, vers le tronc.
Les érables japonais peuvent être propagés à partir de boutures de résineux qui seront prêtes à être transplantées après environ un an. Commencez le processus de propagation au printemps après le dernier gel, une fois les premières feuilles formées ou au début de l'été.
