Les premières boîtes de vitesses automatiques véritables ont vu le jour en 1948 sur les Oldsmobiles. Selon Edmunds, une référence américaine en informations automobiles en ligne, en 2019, plus de 98 % des voitures vendues aux États-Unis étaient équipées de transmissions automatiques.
Les boîtes automatiques modernes sont plus silencieuses, changent de vitesse plus rapidement, offrent plus de rapports (jusqu'à 10) pour une accélération optimale, réduisent les émissions d'échappement et améliorent la consommation de carburant par rapport aux boîtes manuelles.
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Bien que les boîtes manuelles et automatiques accomplissent la même fonction (engager et libérer les engrenages pour transmettre la puissance aux roues motrices), elles opèrent différemment.
Pour changer de vitesse en boîte manuelle, le conducteur doit appuyer sur la pédale d'embrayage pour désengager le moteur de la boîte, puis actionner le levier pour déplacer physiquement les engrenages.
Avec une boîte automatique, une fois engagée, les changements de vitesse s'effectuent automatiquement. Cela permet de garder les deux mains sur le volant, rendant la conduite plus sûre, plus simple et plus agréable.
(Note : cette section est technique. Si vous préférez les conseils pratiques, passez à la suivante.)
Les boîtes automatiques changent de vitesse grâce à du fluide de transmission automatique (ATF) sous pression. Le corps de vanne dirige ce fluide via un réseau de canaux vers des bandes de friction, pistons et embrayages multi-disques qui verrouillent ou libèrent des trains d'engrenages planétaires sophistiqués.
Les rapports de démultiplication dépendent des éléments libres ou bloqués. Les changements de vitesse sont contrôlés par la charge moteur, la position de l'accélérateur et d'autres paramètres de conduite.
Les anciens modèles utilisaient des modulateurs de vide, régulateurs et câbles. Aujourd'hui, des capteurs envoient des données à l'ordinateur moteur (ECM), qui active des solénoïdes pour diriger l'ATF et appliquer les bandes ou embrayages.
Rétrograder manuellement une boîte automatique vers un rapport inférieur ralentit le véhicule. Les rapports courts augmentent le couple pour un meilleur contrôle dans certaines conditions.
Passer en « L » ou « 1 » bloque les passages en vitesse supérieure. La rétrogradation automatique, ou frein moteur, se produit en relâchant l'accélérateur.
Le frein moteur résulte d'un moteur ralentissant une transmission à régime plus élevé, créant une décélération naturelle. Cela réduit l'usure des freins en évitant une utilisation excessive de la pédale.
Les boîtes surmultipliées (overdrive) ont des rapports supérieurs à 1:1, optimisant la consommation à haute vitesse et permettant une rétrogradation automatique.
Rétrogradez en cas de faible adhérence, quand les roues patinent sans avancer : cela évite la surchauffe du fluide ATF, protégeant la boîte, les pneus, le moteur et le différentiel.
La rétrogradation manuelle verrouille les engrenages en rapport inférieur pour plus de couple lors de :
De nos jours, l'assistance de pente (Grade Assist) est standard sur voitures et utilitaires légers. Elle utilise capteurs et électronique pour gérer automatiquement vitesses et freinage sur descentes abruptes.
La plupart des sélecteurs affichent P, R, N, D. Certains ajoutent 3, 2, 1 ou un simple L après D.
P (Park), R (Reverse), N (Neutral), D (Drive), L (Low) forment le fameux « prindel ». Les chiffres limitent le rapport maximum autorisé.
Exemple avec D, 3, 2, 1 : en « 1 », pas de passage supérieur ; en « 2 », jusqu'au 2e rapport ; en « 3 », jusqu'au 3e sans overdrive. En D, tous les rapports sont disponibles, y compris overdrive.
Les sportives modernes avec CVT (transmission à variation continue) intègrent souvent des palettes au volant pour un contrôle électronique des vitesses, sans embrayage.
Initialement pour la compétition, ces palettes offrent une sensation de maîtrise. L'ECM protège la boîte contre les changements agressifs.
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