Suspension d'un entomologiste de l'USDA pour ses recherches sur les néonicotinoïdes et les pollinisateurs

Le Dr. Jonathan Lundgren, entomologiste principal et superviseur de laboratoire à l'USDA (Service de recherche agricole des États-Unis) basé dans le Dakota du Sud, est un chercheur chevronné avec 11 ans d'expérience. Reconnu pour son excellence, il a reçu en 2011 le prix de scientifique de recherche exceptionnel en début de carrière de l'USDA. En 2014, il a publié une étude démontrant les effets nocifs des néonicotinoïdes – une classe de pesticides controversée et largement utilisée – sur les papillons monarques.

Sa situation a radicalement changé. Selon PEER (Employés Publics pour la Responsabilité Environnementale), en août, l'USDA lui a infligé une suspension de 14 jours (initialement prévue pour 30) pour deux motifs :

• Publication d'un article sur les effets non ciblés de la clothianidine sur les papillons monarques dans la revue à comité de lecture The Science of Nature ;
• Une erreur dans l'autorisation de voyage pour une présentation invitée à un panel de la National Academy of Sciences et à un groupe de parties prenantes de l'USDA.

Le Dr. Lundgren a déposé une plainte de lanceur d'alerte, accusant ses superviseurs de harcèlement, d'entrave à sa liberté d'expression et d'interférence dans ses projets de recherche.

Dans le contexte du trouble d'effondrement des colonies d'abeilles, des observateurs estiment que l'USDA réagit à des pressions de l'industrie des pesticides. « Nous pensons que l'USDA reflète les plaintes des parties prenantes industrielles », a déclaré Jeff Ruch, directeur exécutif de PEER, au Minneapolis Star Tribune. « Cette recherche suscite la consternation qui remonte la chaîne de commandement jusqu'aux chercheurs. »

L'USDA, interrogé par la radio publique du Minnesota, s'est refusé à commenter les cas individuels et a renvoyé à sa politique d'intégrité scientifique et de recherche.

Le Dr. Lundgren avait déjà déposé une plainte interne en septembre 2014 après la publication de son étude et des commentaires publics. L'USDA l'a jugée infondée ; un appel est en cours sans décision. En août, il a formalisé sa plainte whistleblower via PEER.

Des collègues soutiennent le chercheur. Scott Fausti, professeur à l'Université d'État du Dakota du Sud, a déclaré au Star Tribune : « Cette action soulève une question sérieuse sur la neutralité politique de la recherche scientifique. » Le Dr. Lundgren refuse les interviews, un responsable de l'USDA lui ayant demandé de ne plus parler publiquement des pesticides.

La plainte nécessitera une audience probatoire devant des juges administratifs, avec témoignages et production de documents internes. Affaire à suivre.