Le bitume, résidu visqueux issu de l'évaporation du pétrole, est utilisé en architecture depuis des millénaires. Des remparts de Babylone aux terrasses du bassin méditerranéen, ses qualités d'étanchéité sont reconnues depuis l'Antiquité. Seul cependant, ce matériau reste fragile et très sensible à la chaleur.
L'invention de stabilisants dérivés du styrène – découvert en 1835 par un pharmacien berlinois – et du butadiène, mis au point en 1930 par les ingénieurs allemands W. Bock et E. Tschunkur, offre une solution performante pour corriger les faiblesses du bitume.
Dans les années 1940, les premières étanchéités multicouches sont appliquées, notamment sur des navires de guerre. Elles associent la robustesse des membranes synthétiques aux propriétés du bitume renforcé par des additifs chimiques.
À partir des années 1950, les progrès s'accélèrent avec l'émergence des systèmes bicouches en asphalte. En 1969, l'entreprise française SMAC dépose le brevet B3A (Bitume, Armé, Aluminium, Asphalte), adopté sur de nombreux ouvrages d'art.
Ce procédé est progressivement supplanté par les membranes bitumineuses polymérisées, comme le SBS (polystyrène-butadiène-styrène), synonyme de fiabilité accrue.
Ces étanchéités multicouches SBS nécessitent toutefois une pose à chaud, réservée aux professionnels expérimentés pour garantir une performance optimale.
