Grâce au mélange précis d'oxygène et d'acétylène, le chalumeau génère une flamme dépassant 3 000 °C. Cet outil essentiel permet des soudures homogènes (métaux identiques) ou hétérogènes (métaux différents), souvent avec un métal d'apport pour une liaison optimale.
Le chalumeau est une invention 100 % française, développée entre 1895 et 1910 par Henry Le Chatelier (polytechnicien et chimiste), Edmond Fouché (ingénieur) et Charles Picard (ingénieur chimiste). Ils ont conçu un brûleur innovant permettant de réguler finement la chaleur et l'intensité de la flamme issue de la combustion de ces deux gaz. Après avoir résolu les problèmes d'obstruction par dépôts de carbone et de stockage de l'acétylène, trois modèles ont été brevetés et produits entre 1902 et 1910 : le chalumeau soudeur haute pression, le chalumeau basse pression (dit « à gaz ») et le chalumeau à aiguille, fonctionnant par aspiration de l'oxygène ambiant.
À l'époque où l'acier et l'aluminium conquièrent l'industrie et les travaux publics, des géants en Allemagne, Suède, Angleterre et États-Unis investissent massivement dans la recherche. Des procédés de soudage au gaz émergent, comme celui renforçant les rails en 1903 (Hans Goldschmidt) ou le pipeline de 17 km inauguré près de Philadelphie en 1911.
Les avancées se poursuivent avec la diversification des gaz (butane, propane) et des améliorations ergonomiques. Malgré l'essor des technologies électriques, le soudage au gaz reste la méthode la plus utilisée pour sa fiabilité et sa polyvalence.
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