Grâce au mélange de deux gaz, l’oxygène et l’acétylène, le chalumeau produit une flamme qui dépasse les 3 000°C. Il permet ainsi de réaliser des soudures homogènes (entre deux métaux identiques) ou hétérogènes (deux métaux différents), parfois à l’aide d’un métal de liaison.
Le chalumeau est une invention française créée entre 1895 et 1910 par Henry Le Chatelier (polytechnicien et chimiste), Edmond Fouché (ingénieur) et Charles Picard (ingénieur chimiste). Ils mettent au point le brûleur qui permet de régler au mieux la chaleur et l’intensité de la flamme produite par la combustion combinée de deux gaz. Une fois résolus les problèmes de l’obstruction du brûleur par des dépôts de carbone et du stockage de l’acétylène, trois modèles sont alors brevetés et produits entre 1902 et 1910 : le chalumeau soudeur haute pression, le chalumeau basse pression ("chalumeau à gaz") et le chalumeau à aiguille fonctionnant par aspiration de l’oxygène de l’air.