Le gypse est une roche saline constituée de sulfate naturel hydratée de calcium (CaSO2HO). Lorsque cette roche est chauffée à environ 200 °C, elle perd l’eau qu’elle contient pour prendre une forme poudreuse, le plâtre. Refroidie puis mélangée intimement à de l’eau, cette poudre a la propriété de durcir rapidement (en dégageant de la chaleur).
Le plâtre est très poreux et résiste assez mal à l’humidité ; c’est pourquoi on ne l’utilise pratiquement que pour les travaux intérieurs, bien qu’il existe des plâtres spéciaux pour l’extérieur, pour des ravalements de façade par exemple.
Les maçons amateurs se servent de plâtre pour les petits scellements ou pour les enduits intérieurs. C’est également avec du plâtre que sont le plus souvent montées les cloisons en briques plâtrières.
Le plâtre est en outre le composant essentiel de nombreux produits vendus prêts à l’emploi, comme les enduits de rebouchage ou les enduits de lissage.
La confection d’un enduit intérieur en plâtre sur un mur maçonné est un travail assez difficile qui demande un certain entraînement. Les plâtriers professionnels, qui maîtrisent parfaitement les dosages et les temps d’emploi sont capables de réaliser des enduits d’une très grande dureté.
Les enduits au plâtre sont cependant de plus en plus concurrencés par l'utilisation de plaques de plâtre en doublage, qui permettent d'obtenir en même temps une isolation thermo-acoustique intérieure efficace.
En enduit ou en liant pour montage de cloisons en briques plâtrières ou en carreaux de plâtre, le plâtre, une fois mis en œuvre, a une durée de vie pratiquement illimitée, à condition qu’il ne soit pas soumis à l’humidité. Des enduits au plâtre intacts peuvent être observés à l'intérieur de bâtiments antiques remontant à l'antiquité égyptienne, grecque ou romaine.
Un enduit en plâtre constitue une excellente barrière contre le feu, le matériau n’étant pas combustible.
Le plâtre procure une certaine isolation thermique et acoustique.
Le plâtre absorbe l’humidité de l’air, ou la restitue en fonction des conditions. Enfin, le plâtre en enduit est un remarquable support pour toutes les finitions (pose de papier peint ou peinture).
Selon le gypse utilisé et les procédés de fabrication, on obtient diverses sortes de plâtre (modifiés ou améliorés par l’adjonction d’adjuvants). Ce matériau se caractérise par sa finesse, sa dureté et sa blancheur.
Destinés à la réalisation de tous les enduits intérieurs à la main ou la machine, il s’agit de plâtres fins et durs.
On trouve des plâtres pour enduits spéciaux de très haute dureté (pour locaux très sollicités : cages d’escalier, couloirs).
Particulièrement fins, le plâtre à modeler sert à la réalisation de décors, de réparations de corniche, etc. Il est possible de l'utiliser par exemple, pour refaire l’angle sortant ébréché d’un mur. On se sert aussi de plâtre à modeler dans les activités manuelles, pour le moulage de figurines ou de décors variés.
Certains plâtres sont dits “à prise retardée”, l’addition d’un adjuvant permettant d’obtenir un début de prise de l’ordre de 8 à 15 minutes et une fin de prise de 15 à 45 minutes, voire 1 heure.
Ces produits peuvent être utilisés pour les réparations délicates qui demandent du temps ou pour des travaux de scellement exigeant un éventuel repositionnement des éléments à fixer pendant une certaine durée. Ils sont pratiques pour l’amateur qui manque d’expérience.
Il s’agit d'un plâtre très fin additionné d’adjuvants, que l’on applique en couche très mince après projection d'un plâtre pour enduit, pour corriger les petits défauts de surface avant la finition.
