La pelleteuse, engin emblématique du BTP, a révolutionné les chantiers en permettant de creuser, construire et reconstruire à grande échelle.
Autrefois, la pelle manuelle était l'unique outil pour décaisser de gros volumes de terre, comme lors de la Première Guerre mondiale pour les tranchées. Pourtant, les soldats français, ou "poilus", auraient pu bénéficier d'une innovation britannique : la pelleteuse hydraulique, brevetée en 1892 par W. G. Armstrong, spécialiste des grues portuaires.
Aux États-Unis, Kilgore Machine Co. dépose un brevet similaire en 1897. Cependant, la main-d'œuvre bon marché en Europe et aux USA freine le développement. Seules quelques pelleteuses géantes sont mobilisées pour le Canal de Panama, malgré leur faible mobilité.
Les pelleteuses se démocratisent entre les deux guerres. Aux États-Unis, les excavatrices sur chenilles équipent d'abord les mines de charbon, puis les fondations d'immeubles. En Europe, les frères Bruneri, ingénieurs italiens, inventent la première pelle à mouvements totalement hydrauliques dans les années 1940. Ils cèdent leur brevet à la française SICAM, qui produit la Yumbo S25 en 1954. De nombreux partenariats internationaux, comme avec Mitsubishi au Japon, répondent à la forte demande post-guerre en BTP.
En France, Poclain, entreprise picarde fondée en 1926 par Georges Bataille, lance en 1960 la TY 45. Son atout majeur : un bras et une cabine pivotant à 360°, indépendamment du châssis sur chenilles ou pneus. En Europe, les modèles Yumbo et TY 45 dominent les chantiers. Dès les années 1980, les brevets tombent dans le domaine public, ouvrant la voie aux minipelles pour le grand public.
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