Un disjoncteur a pour fonction de protéger un circuit électrique en cas de surcharge accidentelle. Il en existe aujourd’hui différentes variétés (différentiels, thermiques, électromagnétiques, hydrauliques…) qui montrent comment la sécurité électrique a profité des progrès réalisés dans tous les secteurs de la physique.
L’invention du disjoncteur est attribuée à Thomas Edison, l’inventeur aux 1 000 brevets, fondateur de l’Edison Electric Light Company à New York en 1879. Il met au point le premier système électrique complet, depuis le générateur jusqu’aux coupe-courants. Les premières utilisations du disjoncteur ont lieu dès l’année suivante, mais les dispositifs restent trop volumineux pour un usage domestique.
Le premier disjoncteur miniature est breveté en Allemagne par Hugo Stotz pour le compte de l’entreprise suisse Brown, Boveri & Co (BBC). Le disjoncteur est rapidement diffusé dans toute l’Europe (BBC était aussi présente en Angleterre et en France). En 1935, des disjoncteurs hydrauliques à huile permettent de régulariser la production électrique du « Hooverdam Project », l’un des équipements hydroélectriques les plus impressionnants des États-Unis, installé dans le Colorado.
Les progrès s’accélèrent après la Seconde Guerre mondiale. Pendant les Trente Glorieuses, l’équipement électrique et électronique se modernise et se démocratise. Il suffit aujourd’hui de regarder les catalogues d’équipements électriques pour mesurer à quel point les disjoncteurs répondent aux demandes les plus diverses.
Pièces de collection, les premiers disjoncteurs sont aujourd’hui très prisés en déco.
