Vérifiez les niveaux ! Cette injonction inhérente à tout bon chantier de maçonnerie repose sur un outil en apparence très simple : le niveau à bulle d’air.
Aujourd'hui’hui en métal ou en plastique, le niveau à bulle est souvent équipé de deux, voire trois, fenêtres pour vérifier l’horizontale, la verticale et, parfois aussi, l’exactitude de tous les angles.
L’outil est assez récent. Son inventeur est Melchisédech Thévenot, bibliothécaire de Louis XIV, grand voyageur, passionné de sciences et auteur de nombreux ouvrages. En 1661, il fait part à ses proches de son invention. D’abord destiné à l’astronomie et à la navigation, le niveau, fabriqué en bois, permettait de calculer précisément l’angle décrit par la lunette en direction des astres. Le succès est immédiat. De grands savants tentent de s’approprier l’invention, comme le mathématicien anglais Robert Hooke.
Au XVIIIe siècle, l’outil s’améliore. Ainsi, la cuve est légèrement courbée pour stabiliser la bulle à l’horizontale. Elle devient visible sur trois faces. À l’époque, le niveau rejoint rapidement l’équipement habituel des maçons.
Copié mais jamais égalé. Le niveau laser ne parvient toujours pas à remplacer le modèle d’origine.
