L'histoire complète du niveau à bulle : de Thévenot à nos jours

Vérifiez les niveaux ! Cette injonction emblématique de tout chantier de maçonnerie repose sur un outil simple mais essentiel : le niveau à bulle.

Aujourd'hui fabriqué en métal ou en plastique, le niveau à bulle est souvent équipé de deux ou trois bulles pour vérifier l'horizontale, la verticale et parfois les angles à 45°. L'invention est relativement récente. Son créateur, Melchisédech Thévenot, bibliothécaire de Louis XIV, grand voyageur et passionné de sciences, la présente à ses proches en 1661. Initialement conçu en bois pour l'astronomie et la navigation, cet instrument permettait de mesurer précisément l'angle d'une lunette pointée vers les astres. Le succès est immédiat, au point que des savants comme le mathématicien anglais Robert Hooke tentent de s'en attribuer la paternité. Au XVIII^e siècle, l'outil évolue : la cuve est légèrement courbée pour stabiliser la bulle à l'horizontale et devient visible sur trois faces. Il intègre rapidement l'équipement standard des maçons.
Puis, en 1939, l'Américain William B. Fell brevète un modèle réglable avec cuve pivotante dans un guide gradué. Pourtant, le design original de Thévenot demeure l'indispensable de tout bricoleur ! Copié mais jamais égalé, le niveau à bulle résiste à la concurrence du niveau laser, qui ne le remplace pas sur les chantiers.
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