Le Plexiglas, ou polyméthacrylate de méthyle (PMMA), est un matériau polymérique thermoplastic dont l’histoire remonte au début du XXe siècle, au même titre que de nombreuses plastiques modernes.
Otto Röhm, pharmacien allemand reconverti en chimiste, découvre la synthèse chimique du PMMA dès 1902. Vingt-deux ans plus tard, en 1924, deux chimistes américains, William Chalmers et Edward Skinner, déposent le brevet. L’appellation « Plexiglas » est enregistrée comme marque en Allemagne en 1933.
Les applications se multiplient rapidement grâce à sa luminosité supérieure et sa résistance accrue par rapport au verre. Durant la Seconde Guerre mondiale, dès 1943, les nez des bombardiers B-17 américains et les lentilles des périscopes de sous-marins sont fabriqués en PMMA.
Après-guerre, le Plexiglas conquiert l’espace : les casques pressurisés des astronautes d’Apollo en sont équipés. La médecine l’adopte également, avec les premières prothèses implantées en 1959.
Dans les années 1960, il s’impose dans l’art et le design, notamment le Pop Art, pour sa brillance, sa transparence et sa facilité de mise en forme. Il équipe aussi l’informatique et les télécoms via la fibre optique.
Altuglas, Lucite, Crystalite ou Perspex désignent les marques déposées par les leaders industriels, confirmant le statut incontournable de ce matériau.
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