La gamme des machines pour tondre les pelouses (tondeuses de différents types et appareils à ramasser et transporter l'herbe coupée) est très vaste, depuis les mini-électriques jusqu’aux plus grosses, autotractées et autoportées. Les principales différences résident dans le mode de fonctionnement du moteur (thermique ou électrique), le système de coupe, la transmission, les réglages possibles et le mode de ramassage.
Moteur thermique
C’est la solution le plus souvent choisie. Pour des machines de même nature, les tondeuses à moteur thermique (à explosion) sont moins chères que les tondeuses électriques. En outre, les machines à moteur thermique ont une plus grande autonomie.
Elles ne présentent pas la gêne que constitue, pour les machines électriques, le câble d’alimentation, ni l’autonomie forcément limitée des tondeuses à batterie, celles-ci ayant presque complètement disparu, compte tenu de leur poids, de leur prix et de la nécessité d’un entretien périodique (recharge de la batterie, même en dehors des périodes d’utilisation). Les moteurs qui équipent les tondeuses sont à deux ou à quatre temps.
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Le moteur deux-temps est sans doute le plus bruyant, mais il est le seul qui soit adapté pour les terrains en pente : le mode de lubrification des organes en mouvement permet de travailler sous n’importe quel angle, ce qui n’est pas le cas avec le quatre-temps, où les organes du bas moteur (vilebrequin et bielle) risquent de ne plus baigner dans l’huile du carter dès que la machine est fortement inclinée. Le moteur à deux temps suppose une alimentation avec un mélange d’essence et d’huile, le pourcentage d’huile étant fixé par le fabricant.
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Le moteur quatre-temps est adopté sur une majorité de modèles, notamment sur les plus gros. L’huile contenue dans un carter permet de lubrifier une partie des organes tournants du moteur (bielle, vilebrequin) ; usée après un certain nombre d’heures d’utilisation (spécifié dans le manuel technique de la machine), elle doit être remplacée régulièrement (vidange).
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Le bon fonctionnement des moteurs thermiques dépend de la qualité de la carburation et de l’allumage. Le filtre à air doit être régulièrement nettoyé pour empêcher la poussière d’obstruer les gicleurs et de pénétrer dans la chambre de combustion, où elle provoquerait une usure du cylindre et des segments du piston (sur un quatre temps). L’allumage est assuré par un volant magnétique et une bougie. Celle-ci doit être remplacée périodiquement ou, pour le moins, nettoyée lorsqu’elle donne des signes de faiblesse. Le volant magnétique doit être préservé de l’humidité. La corde du lanceur doit être remplacée dès qu’elle s’effiloche. La batterie doit souvent être rechargée si la tondeuse possède un démarreur électrique.
Moteur électrique
Il est plus silencieux que le moteur thermique et, de ce fait, plus agréable pour l’utilisateur. Il est très fiable et ne pose, bien entendu, aucun problème de démarrage.
L’obligation de se raccorder sur une prise n’est pas forcément gênante, surtout pour les petites pelouses. Vérifiez que le branchement est conforme aux normes : le prolongateur doit être étanche, et la machine doit bénéficier d’une double isolation (pas de raccordement à la terre).
Système de coupe
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La lame horizontale rotative tournant horizontalement dans le carter, sous le moteur, est le système le plus répandu.
Avantages : c’est un système simple, fiable, facile à entretenir (la lame pouvant être réaffûtée avec un simple touret à meuler), qui facilite le ramassage de l’herbe en même temps que l’on tond.
Inconvénients : la lame déchiquette le brin d'herbe plus qu’elle ne le tranche ; si l’on veut tondre très court, la lame a tendance à arracher les plants d’herbes.
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Le cylindre de coupe est un système connu depuis longtemps sur les tondeuses à main. Il s’agit de lames hélicoïdales, assemblées pour former un cylindre, tournant dans un carter et coupant l’herbe grâce à une contre-lame fixe (effet de ciseau).
Avantages : ce système permet une coupe parfaite et favorise l’obtention d’un gazon ras et dru (pelouse à l’anglaise) qui ne jaunit pas avant la repousse : c’est la tondeuse idéale pour entretenir les greens.
Inconvénients : les tontes doivent être fréquentes, le terrain doit être parfaitement plat, et l’herbe doit être un vrai gazon ; il est impossible d’affûter soi-même les lames, et le prix de la machine est très supérieur à celui d’une tondeuse à lame rotative classique. Enfin, on trouve très peu de modèles de tondeuses de ce type à moteur thermique dans nos régions.
Hauteur de coupe
Il est important que la machine possède plusieurs hauteurs de coupe, afin de répondre à toutes les situations. Il est préférable que la commande soit unique pour les quatre roues et facile à manœuvrer (même avec le bac en place).
Évacuation et ramassage de l’herbe
Le sac ou le bac de récupération de l’herbe est situé soit latéralement (cas de plus en plus rare), soit à l’arrière (plus grande capacité). Pour tondre une herbe haute, le bac peut parfois être remplacé par un déflecteur qui souffle l’air latéralement (andaineur).
Machines sur coussin d’air
Les machines sans roue sont très répandues en Grande-Bretagne. Elles sont légères, efficaces et permettent d’obtenir une coupe parfaite. Elles sont idéales pour tondre les plans inclinés (moteur électrique ou deux-temps).
Machines autoportées
Il s’agit d’un vrai petit tracteur. Ce genre de machine est très plaisant à utiliser. Puissant, il convient aux très grandes pelouses (au-delà de 1 000 m2).
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